Quando Aglaida e Bonifácio foi revelado em 1857, marcou uma das primeiras vezes que a história desses obscuros mártires cristãos primitivos apareceu em uma grande tela acadêmica. A história, extraída dos Acta Sanctorum, havia permanecido por muito tempo em hagiografias, mas raramente encontrava seu caminho na arte visual de tal escala e ambição. Alexandre Cabanel, com apenas 34 anos na época, arriscou-se ao escolher um tema que não era amplamente celebrado nem facilmente sentimentalizado, desviando-se dos santos mais familiares preferidos por seus contemporâneos.

A estreia da pintura no Salão de Paris despertou curiosidade: por que este casal e por que agora? No coração da cena está o momento da conversão de Bonifácio e seu iminente martírio. Aglaida, uma mulher romana rica, havia enviado seu servo e amante Bonifácio a Tarso em 306 d.C. para coletar relíquias de mártires cristãos, mas em vez disso, ele ficou tão comovido pela fé deles que se declarou publicamente cristão e foi executado.

Cabanel captura o instante carregado antes que o destino de Bonifácio seja selado: Bonifácio está de pé, com correntes brilhando em seus pulsos, seu olhar elevado em desafio ou revelação, enquanto Aglaida, nas sombras, se debate entre o horror e a admiração. A iluminação dramática isola as figuras, ecoando o estilo das cenas de martírio de Delaroche, enquanto a draparia luxuosa e a arquitetura clássica ancoram a história em um passado imperial distante. Os gestos—uma mão levantada em súplica, um gesto desdenhoso de um oficial romano—sinalizam a colisão entre a fé e o poder mundano. O destino preciso de Aglaida e Bonifácio de Cabanel após sua exposição no Salão não está totalmente documentado, um destino comum para obras religiosas do meio do século XIX que caíram em desuso à medida que os gostos mudaram.

É provável que a pintura tenha permanecido em mãos privadas, já que nenhum grande museu a lista atualmente entre suas coleções, e seu meio não está registrado de forma definitiva. Para Cabanel, esta obra representa uma incursão inicial nas grandes narrativas históricas e religiosas que definiriam sua carreira posterior, culminando em sua célebre O Nascimento de Vênus (1863). Hoje, Aglaida e Bonifácio se ergue como um testemunho da disposição do artista em explorar histórias menos conhecidas com intensidade psicológica e rigor acadêmico, mesmo que a própria pintura tenha escorregado para uma relativa obscuridade.