Lorsque Aglaida et Boniface a été dévoilé en 1857, cela a marqué l'un des premiers moments où l'histoire de ces obscurs martyrs chrétiens primitifs est apparue sur une grande toile académique. L'histoire, tirée des Acta Sanctorum, avait longtemps traîné dans les hagiographies mais avait rarement trouvé son chemin dans l'art visuel d'une telle échelle et ambition. Alexandre Cabanel, alors âgé de seulement 34 ans, a pris un risque en choisissant un sujet qui n'était ni largement célébré ni facilement sentimental, s'écartant des saints plus familiers prisés par ses contemporains.

Le premier salon de la peinture au Salon de Paris a suscité la curiosité : pourquoi ce couple et pourquoi maintenant ? Au cœur de la scène se trouve le moment de la conversion de Boniface et de son martyr imminent. Aglaida, une femme romaine riche, avait envoyé son serviteur et amant Boniface à Tarse en 306 après J.-C. pour collecter des reliques de martyrs chrétiens, mais au lieu de cela, il a été tellement ému par leur foi qu'il s'est déclaré publiquement chrétien et a été exécuté.

Cabanel capture l'instant chargé avant que le destin de Boniface ne soit scellé : Boniface se tient debout, les chaînes brillant à ses poignets, son regard levé dans un défi ou une révélation, tandis qu'Aglaida, dans l'ombre, est déchirée entre l'horreur et l'admiration. L'éclairage dramatique isole les figures, faisant écho au style des scènes de martyre de Delaroche, tandis que les draperies luxuriantes et l'architecture classique ancrent l'histoire dans un passé impérial lointain. Les gestes—une main levée en supplication, un geste désinvolte d'un fonctionnaire romain—signalent la collision entre la foi et le pouvoir terrestre. Le destin précis de Aglaida et Boniface de Cabanel après son exposition au Salon n'est pas entièrement documenté, un sort commun pour les œuvres religieuses du milieu du XIXe siècle qui sont tombées en désuétude à mesure que les goûts ont évolué.

Il est probable que la peinture soit restée entre des mains privées, aucun grand musée ne l'ayant actuellement répertoriée dans ses collections, et son médium n'est pas enregistré de manière définitive. Pour Cabanel, cette œuvre représente une première incursion dans les grandes narrations historiques et religieuses qui définiraient sa carrière ultérieure, culminant avec son célèbre La Naissance de Vénus (1863). Aujourd'hui, Aglaida et Boniface se dresse comme un témoignage de la volonté de l'artiste d'explorer des histoires moins connues avec une intensité psychologique et un rigorisme académique, même si la peinture elle-même est tombée dans une relative obscurité.