Quando Aglaida e Bonifacio fu svelato nel 1857, segnò uno dei primi momenti in cui la storia di questi oscuri martiri cristiani primordiali apparve su una grande tela accademica. La storia, tratta dagli Acta Sanctorum, era rimasta a lungo nelle agiografie, ma raramente trovava spazio nell'arte visiva di tale scala e ambizione. Alexandre Cabanel, all'epoca appena 34enne, si assunse un rischio scegliendo un soggetto che non era né ampiamente celebrato né facilmente sentimentalizzato, discostandosi dai santi più familiari preferiti dai suoi contemporanei.

Il debutto del dipinto al Salon di Parigi suscitò curiosità: perché questa coppia e perché ora? Al centro della scena c'è il momento della conversione di Bonifacio e del suo imminente martirio. Aglaida, una donna romana benestante, aveva inviato il suo servitore e amante Bonifacio a Tarso nel 306 d.C. per raccogliere reliquie di martiri cristiani, ma invece fu così colpito dalla loro fede che si dichiarò pubblicamente cristiano e fu giustiziato.

Cabanel cattura l'istante carico prima che il destino di Bonifacio venga sigillato: Bonifacio è in piedi, con le catene che brillano ai polsi, il suo sguardo sollevato in sfida o rivelazione, mentre Aglaida, nell'ombra, è lacerata tra orrore e ammirazione. L'illuminazione drammatica isola le figure, richiamando lo stile delle scene di martirio di Delaroche, mentre le sontuose drapperie e l'architettura classica radicano la storia in un passato imperiale lontano. I gesti—una mano alzata in supplica, un gesto sprezzante di un ufficiale romano—segnalano la collisione tra fede e potere mondano. Il destino preciso di Aglaida e Bonifacio di Cabanel dopo la sua esposizione al Salon non è completamente documentato, un destino comune per le opere religiose della metà del XIX secolo che caddero in disuso con il cambiamento dei gusti.

È probabile che il dipinto sia rimasto in mani private, poiché nessun grande museo lo elenca attualmente tra le proprie collezioni, e il suo medium non è registrato in modo definitivo. Per Cabanel, quest'opera rappresenta un primo tentativo di affrontare le grandi narrazioni storiche e religiose che avrebbero definito la sua carriera successiva, culminando nel suo celebrato La nascita di Venere (1863). Oggi, Aglaida e Bonifacio si erge come un testimone della volontà dell'artista di esplorare storie meno conosciute con intensità psicologica e rigore accademico, anche se il dipinto stesso è scivolato in una relativa oscurità.