Cuando Aglaida y Bonifacio fue revelada en 1857, marcó uno de los primeros momentos en que la historia de estos oscuros mártires cristianos primitivos apareció en un gran lienzo académico. La historia, extraída de los Acta Sanctorum, había permanecido durante mucho tiempo en hagiografías, pero rara vez encontraba su camino en el arte visual de tal escala y ambición. Alexandre Cabanel, apenas de 34 años en ese momento, tomó un riesgo al elegir un tema que no era ampliamente celebrado ni fácilmente sentimentalizado, desviándose de los santos más familiares preferidos por sus contemporáneos.

El debut de la pintura en el Salón de París despertó curiosidad: ¿por qué esta pareja y por qué ahora? En el corazón de la escena está el momento de la conversión de Bonifacio y su inminente martirio. Aglaida, una mujer romana adinerada, había enviado a su sirviente y amante Bonifacio a Tarso en el año 306 d.C. para recoger reliquias de mártires cristianos, pero en su lugar, se sintió tan conmovido por su fe que se declaró públicamente cristiano y fue ejecutado.

Cabanel captura el instante cargado antes de que se sella el destino de Bonifacio: Bonifacio está de pie, con cadenas brillando en sus muñecas, su mirada elevada en desafío o revelación, mientras Aglaida, en las sombras, se debate entre el horror y la admiración. La iluminación dramática aísla las figuras, resonando con el estilo de las escenas de martirio de Delaroche, mientras que la lujosa drapería y la arquitectura clásica anclan la historia en un pasado imperial distante. Los gestos—una mano levantada en súplica, un gesto despectivo de un funcionario romano—señalan la colisión entre la fe y el poder mundano. El destino preciso de Aglaida y Bonifacio de Cabanel después de su exhibición en el Salón no está completamente documentado, un destino común para las obras religiosas de mediados del siglo XIX que cayeron en desuso a medida que cambiaron los gustos.

Es probable que la pintura permaneciera en manos privadas, ya que ningún museo importante la lista actualmente entre sus colecciones, y su medio no está registrado de manera definitiva. Para Cabanel, esta obra representa una incursión temprana en las grandes narrativas históricas y religiosas que definirían su carrera posterior, culminando en su célebre El nacimiento de Venus (1863). Hoy, Aglaida y Bonifacio se erige como un testimonio de la disposición del artista para explorar historias menos conocidas con intensidad psicológica y rigor académico, incluso si la pintura misma ha caído en una relativa oscuridad.