Quando Alexandre Cabanel revelou Christina Nilsson, 1843-1921, cantora de ópera, como Ofélia em 1873, Paris estava agitado com a ascensão meteórica da soprano sueca. Nilsson, já uma sensação no palco europeu, acabara de triunfar na Ópera de Paris, e o retrato de Cabanel a imortalizou não como ela mesma, mas no papel trágico de Ofélia de Hamlet de Shakespeare — um papel que ela cantou com grande fama naquele mesmo ano. A pintura se tornou um ponto de discussão entre críticos e fãs, que se maravilharam com a união de duas estrelas: o pintor, celebrado por sua precisão acadêmica, e a cantora, cujas performances levavam multidões a raptos e lágrimas.

A obra se destaca como uma rara interseção entre teatro e pintura, capturando uma artista viva no auge de sua fama através da lente da imaginação de outro. O momento escolhido por Cabanel é a descida de Ofélia à loucura, pouco antes de sua morte aquática — uma cena que assombrou artistas de John Everett Millais a Odilon Redon. Aqui, Nilsson como Ofélia está à beira de um riacho, seu vestido branco grudado ao corpo, flores silvestres reunidas em seus braços, e seu olhar perdido em um mundo além do espectador. As violetas e papoulas espalhadas a seus pés falam de inocência e sono, enquanto os ramos de salgueiro acima dela insinuam a tragédia que está por vir.

A suave iluminação de Cabanel a banha em um brilho pálido, sugerindo tanto o foco de luz do palco quanto a palidez sobrenatural da heroína condenada de Shakespeare. Ao contrário da famosa Ofélia de Millais, onde a figura flutua sem vida, a de Cabanel está presa no último momento de lucidez, o drama intensificado pela intensidade operística de Nilsson. O meio preciso desta obra não está documentado, embora se saiba que Cabanel era conhecido por retratos a óleo e a pastel. Comissionada no auge da fama tanto do artista quanto do retratado, a pintura provavelmente estava destinada a um colecionador privado ou a uma exposição pública ansiosa para capitalizar a celebridade de Nilsson.

Sua história subsequente é incerta; nenhum registro confirma sua presença em coleções de museus importantes, e sua localização atual continua sendo um assunto de investigação acadêmica. Dentro da carreira de Cabanel, este retrato se destaca como um testemunho de sua fascinação pela cultura contemporânea e pelo teatral, unindo os mundos da música e da pintura no espírito do Paris do final do século XIX.