Quando Alexandre Cabanel svelò Christina Nilsson, 1843-1921, cantante d'opera, come Ofelia nel 1873, Parigi era in fermento per l'ascesa meteoritica della soprano svedese. Nilsson, già una sensazione sulla scena europea, aveva appena trionfato all'Opéra di Parigi, e il ritratto di Cabanel la immortalizzò non come se stessa, ma nel tragico ruolo di Ofelia da Amleto di Shakespeare — un ruolo che cantò con grande fama nello stesso anno. Il dipinto divenne un argomento di discussione tra critici e appassionati, che si meravigliarono dell'unione di due stelle: il pittore, celebrato per la sua precisione accademica, e la cantante, le cui performance portavano le folle all'estasi e alle lacrime.

L'opera si erge come una rara intersezione tra teatro e pittura, catturando un'artista vivente all'apice della sua fama attraverso l'obiettivo dell'immaginazione di un altro. Il momento scelto da Cabanel è la discesa di Ofelia nella follia, poco prima della sua morte acquatica — una scena che ha tormentato artisti da John Everett Millais a Odilon Redon. Qui, Nilsson nei panni di Ofelia si trova al bordo di un ruscello, il suo vestito bianco aderente, fiori selvatici raccolti tra le braccia, e il suo sguardo perso in un mondo oltre il pubblico. Le violette e i papaveri sparsi ai suoi piedi parlano di innocenza e sonno, mentre i rami di salice sopra di lei accennano alla tragedia in arrivo.

La luce soffusa di Cabanel la avvolge in un pallido bagliore, suggerendo sia il riflettore del palcoscenico che la pallida luminosità soprannaturale dell'eroina condannata di Shakespeare. A differenza della famosa Ofelia di Millais, dove la figura galleggia senza vita, quella di Cabanel è catturata nell'ultimo momento di lucidità, il dramma intensificato dall'intensità operistica di Nilsson. Il mezzo preciso di quest'opera non è documentato, sebbene si sappia che Cabanel era noto per i suoi ritratti a olio e a pastello. Commissionato all'apice della fama sia dell'artista che del soggetto, il dipinto era probabilmente destinato a un collezionista privato o a una mostra pubblica desiderosa di capitalizzare la celebrità di Nilsson.

La sua storia successiva è poco chiara; nessun documento conferma la sua presenza in importanti collezioni museali, e la sua attuale posizione rimane oggetto di indagine accademica. All'interno della carriera di Cabanel, questo ritratto si distingue come una testimonianza della sua fascinazione per la cultura contemporanea e il teatrale, unendo i mondi della musica e della pittura nello spirito della Parigi della fine del XIX secolo.