Cuando Alexandre Cabanel presentó a Christina Nilsson, 1843-1921, cantante de ópera, como Ofelia en 1873, París estaba lleno de rumores sobre el meteórico ascenso de la soprano sueca. Nilsson, ya una sensación en el escenario europeo, acababa de triunfar en la Ópera de París, y el retrato de Cabanel la inmortalizó no como ella misma, sino en el trágico papel de Ofelia de Hamlet de Shakespeare, un papel que ella cantó con gran fama ese mismo año. La pintura se convirtió en un tema de conversación entre críticos y aficionados, que se maravillaron ante la unión de dos estrellas: el pintor, celebrado por su precisión académica, y la cantante, cuyas actuaciones llevaban a las multitudes a la raptura y las lágrimas.

La obra se erige como una rara intersección entre el teatro y la pintura, capturando a una artista viva en el apogeo de su fama a través del lente de la imaginación de otro. El momento que eligió Cabanel es el descenso de Ofelia a la locura, justo antes de su muerte acuática, una escena que ha atormentado a artistas desde John Everett Millais hasta Odilon Redon. Aquí, Nilsson como Ofelia se encuentra al borde de un arroyo, su vestido blanco se adhiere a su cuerpo, flores silvestres recogidas en sus brazos, y su mirada perdida en un mundo más allá del espectador. Las violetas y amapolas esparcidas a sus pies hablan de inocencia y sueño, mientras que las ramas de sauce sobre ella insinúan la tragedia que se avecina.

La suave iluminación de Cabanel la baña en un resplandor pálido, sugiriendo tanto el foco de atención del escenario como el pálido aspecto sobrenatural de la heroína condenada de Shakespeare. A diferencia de la famosa Ofelia de Millais, donde la figura flota sin vida, la de Cabanel está atrapada en el último momento de lucidez, el drama intensificado por la intensidad operística de Nilsson. El medio preciso de esta obra no está documentado, aunque se sabe que Cabanel era conocido por sus retratos al óleo y al pastel. Comisionada en el apogeo de la fama tanto del artista como del retratado, es probable que la pintura estuviera destinada a un coleccionista privado o a una exposición pública ansiosa por capitalizar la celebridad de Nilsson.

Su historia posterior es incierta; no hay registros que confirmen su presencia en colecciones de museos importantes, y su ubicación actual sigue siendo un tema de investigación académica. Dentro de la carrera de Cabanel, este retrato se destaca como un testimonio de su fascinación por la cultura contemporánea y lo teatral, uniendo los mundos de la música y la pintura en el espíritu del París de finales del siglo XIX.