Lorsque Alexandre Cabanel a dévoilé Christina Nilsson, 1843-1921, chanteuse d'opéra, en tant qu'Ofélie en 1873, Paris était en émoi face à l'ascension fulgurante de la soprano suédoise. Nilsson, déjà une sensation sur la scène européenne, venait de triompher à l'Opéra de Paris, et le portrait de Cabanel l'immortalisa non pas en tant qu'elle-même, mais dans le rôle tragique d'Ofélie de Hamlet de Shakespeare — un rôle qu'elle chanta avec célébrité la même année. La peinture devint un sujet de conversation parmi les critiques et les fans, qui s'émerveillèrent de l'union de deux étoiles : le peintre, célébré pour sa précision académique, et la chanteuse, dont les performances envoûtaient les foules.

L'œuvre se dresse comme une rare intersection entre le théâtre et la peinture, capturant une artiste vivante à l'apogée de sa renommée à travers le prisme de l'imagination d'un autre. Le moment choisi par Cabanel est la descente d'Ofélie dans la folie, juste avant sa mort aquatique — une scène qui a hanté des artistes de John Everett Millais à Odilon Redon. Ici, Nilsson en tant qu'Ofélie se tient au bord d'un ruisseau, sa robe blanche collant à son corps, des fleurs sauvages rassemblées dans ses bras, et son regard perdu dans un monde au-delà du spectateur. Les violettes et les coquelicots éparpillés à ses pieds évoquent l'innocence et le sommeil, tandis que les branches de saule au-dessus d'elle laissent entrevoir la tragédie à venir.

La lumière douce de Cabanel la baigne d'une lueur pâle, suggérant à la fois le projecteur de scène et la pâleur surnaturelle de l'héroïne maudite de Shakespeare. Contrairement à la célèbre Ofélie de Millais, où la figure flotte sans vie, celle de Cabanel est figée dans le dernier moment de lucidité, le drame intensifié par l'intensité opératique de Nilsson. Le médium précis de cette œuvre n'est pas documenté, bien que Cabanel soit connu pour ses portraits à l'huile et à la pastel. Commandée à l'apogée de la renommée de l'artiste et du modèle, la peinture était probablement destinée à un collectionneur privé ou à une exposition publique désireuse de capitaliser sur la célébrité de Nilsson.

Son histoire ultérieure est floue ; aucun enregistrement ne confirme sa présence dans des collections de musées majeurs, et son emplacement actuel reste un sujet d'enquête académique. Dans la carrière de Cabanel, ce portrait se distingue comme un témoignage de sa fascination pour la culture contemporaine et le théâtral, reliant les mondes de la musique et de la peinture dans l'esprit du Paris de la fin du XIXe siècle.