Когда Александр Кабанель представил Кристину Нильсон, 1843-1921, оперную певицу, в роли Офелии в 1873 году, Париж был полон слухов о стремительном восхождении шведской сопрано. Нильсон, уже ставшая сенсацией на европейской сцене, только что одержала победу в Парижской опере, и портрет Кабанеля увековечил её не как саму себя, а в трагической роли Офелии из Гамлета Шекспира — роли, которую она знаменитым образом исполнила в том же году. Картина стала предметом обсуждения среди критиков и поклонников, которые восхищались союзом двух звезд: художника, прославленного за свою академическую точность, и певицы, чьи выступления приводили зрителей в восторг и слезы.

Это произведение представляет собой редкое пересечение театра и живописи, запечатлевая живого художника на пике его славы через призму воображения другого. Момент, выбранный Кабанелем, — это падение Офелии в безумие, прямо перед её водной смертью — сцена, которая преследовала художников от Джона Эверетта Милле до Одилона Редона. Здесь Нильсон в образе Офелии стоит на краю ручья, её белое платье обвивает её, в объятиях у неё собраны полевые цветы, а взгляд потерян в мире за пределами зрителя. Разбросанные фиалки и маковые цветы у её ног говорят о невинности и сне, в то время как ветви ивы над ней намекают на грядущую трагедию.

Мягкое освещение Кабанеля окутывает её бледным светом, намекая как на сценический прожектор, так и на неземную бледность обреченной героини Шекспира. В отличие от знаменитой Офелии Милле, где фигура плавает безжизненно, Кабанель запечатлел последний момент ясности, драма усиливается оперной интенсивностью Нильсон. Точный медиум этого произведения не задокументирован, хотя Кабанель был известен как в масляной, так и в пастельной живописи. Заказанная на пике славы как художника, так и модели, картина, вероятно, была предназначена для частного коллекционера или публичной выставки, стремящейся воспользоваться известностью Нильсон.

Последующая история картины неясна; нет записей, подтверждающих её присутствие в крупных музейных коллекциях, а её текущее местоположение остается предметом научного исследования. В карьере Кабанеля этот портрет выделяется как свидетельство его увлечения современной культурой и театром, соединяя миры музыки и живописи в духе Парижа конца 19 века.