Quando Edgar Degas primeiro voltou seu olhar para a Ópera de Paris, não se contentou em ficar na plateia. Em vez disso, obteve permissão especial para vagar pelos bastidores, esboçando as dançarinas enquanto ensaiavam e descansavam. Dançarinas na Rotunda da Ópera de Paris é uma das raras visões que ele capturou do mundo secreto atrás da cortina - um ponto de vista que poucos parisienses jamais viram.

A rotonda em si era um verdadeiro espaço arquitetônico, um saguão com cúpula onde jovens bailarinas esperavam, conversavam e, às vezes, encontravam seus ricos patronos. A data exata desta obra permanece incerta, mas pertence ao período em que Degas estava obcecado pelo balé, produzindo centenas de imagens que revelavam tanto o glamour quanto o esforço da Ópera. Nesta pintura, o espectador se posiciona como se estivesse logo dentro da rotonda, observando um grupo de dançarinas em seus tutus, algumas se alongando, outras perdidas em conversa. As colunas de mármore e a grande escadaria evocam a opulência do Palais Garnier, enquanto as poses casuais das meninas sugerem exaustão e antecipação.

Um acompanhante ou mestre de balé, com o chapéu na mão, preside discretamente à margem, lembrando a rígida disciplina nos bastidores. A luz, filtrada através de janelas altas, reflete-se no tule branco e no chão polido, fazendo com que as dançarinas pareçam tanto ordinárias quanto esculturais. Ao contrário da mais idílica Dança no Moulin de la Galette de Pierre-Auguste Renoir, Degas nos dá o verdadeiro mundo sem adornos do balé, onde a arte é inseparável do trabalho. A procedência exata de Dançarinas na Rotunda da Ópera de Paris é incerta, assim como seu meio original; Degas frequentemente trabalhava em pastel, óleo e até técnicas mistas durante este período.

Muitas de suas cenas de balé foram vendidas através de comerciantes como Paul Durand-Ruel ou passaram entre colecionadores privados antes de entrar em coleções públicas. Hoje, obras desta série estão espalhadas por grandes museus, testemunhando seu apelo duradouro e a inquieta experimentação do artista. Esta pintura se ergue como um testemunho da fascinação de Degas pela movimentação, modernidade e os dramas ocultos da vida cotidiana em Paris no final do século XIX.