Lorsque Edgar Degas tourna pour la première fois son regard vers l'Opéra de Paris, il ne se contenta pas de rester dans le public. Au lieu de cela, il obtint une permission spéciale pour errer dans les coulisses, esquissant les danseuses pendant qu'elles répétaient et se reposaient. Danseuses dans la Rotonde de l'Opéra de Paris est l'un des rares aperçus qu'il captura du monde secret derrière le rideau - un point de vue que peu de Parisiens ont jamais vu.

La rotonde elle-même était un véritable espace architectural, un hall voûté où de jeunes ballerines attendaient, discutaient et parfois rencontraient leurs riches mécènes. La date exacte de cette œuvre reste incertaine, mais elle appartient à la période où Degas était obsédé par le ballet, produisant des centaines d'images révélant à la fois le glamour et le labeur de l'Opéra. Dans cette peinture, le spectateur se tient comme s'il était juste à l'intérieur de la rotonde, observant un groupe de danseuses en tutus, certaines s'étirant, d'autres perdues dans la conversation. Les colonnes en marbre et le grand escalier évoquent l'opulence du Palais Garnier, tandis que les poses décontractées des filles laissent entrevoir l'épuisement et l'anticipation.

Un chaperon ou maître de ballet, chapeau à la main, préside discrètement depuis le bord, rappelant la discipline stricte en coulisses. La lumière, filtrée à travers de hautes fenêtres, se reflète sur le tulle blanc et le sol poli, faisant apparaître les danseuses à la fois ordinaires et sculpturales. Contrairement à la plus idyllique Danse au Moulin de la Galette de Pierre-Auguste Renoir, Degas nous offre le véritable monde brut du ballet, où l'art est indissociable du travail. La provenance précise de Danseuses dans la Rotonde de l'Opéra de Paris n'est pas claire, tout comme son médium original ; Degas travaillait souvent à la pastel, à l'huile et même avec des techniques mixtes durant cette période.

Beaucoup de ses scènes de ballet ont été vendues par des marchands comme Paul Durand-Ruel ou ont circulé entre des collectionneurs privés avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, des œuvres de cette série sont dispersées dans de grands musées, témoignant de leur attrait durable et de l'expérimentation incessante de l'artiste. Cette peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Degas pour le mouvement, la modernité et les drames cachés de la vie quotidienne à Paris à la fin du XIXe siècle.