Cuando Edgar Degas dirigió por primera vez su mirada hacia la Ópera de París, no se contentó con permanecer en la audiencia. En su lugar, obtuvo un permiso especial para deambular entre bastidores, esbozando a las bailarinas mientras ensayaban y descansaban. Bailarinas en la Rotonda de la Ópera de París es una de las raras vislumbres que capturó del mundo secreto detrás del telón, un punto de vista que pocos parisinos llegaron a ver.

La rotonda en sí era un verdadero espacio arquitectónico, un vestíbulo con cúpula donde jóvenes bailarinas esperaban, charlaban y, a veces, se encontraban con sus adinerados mecenas. La fecha exacta de esta obra sigue siendo incierta, pero pertenece al período en que Degas estaba obsesionado con el ballet, produciendo cientos de imágenes que revelaban tanto el glamour como el esfuerzo de la Ópera. En esta pintura, el espectador se encuentra como si estuviera justo dentro de la rotonda, observando a un grupo de bailarinas en sus tutús, algunas estirándose, otras sumidas en conversación. Las columnas de mármol y la gran escalera evocan la opulencia del Palais Garnier, mientras que las poses casuales de las chicas insinúan agotamiento y anticipación.

Un chaperón o maestro de ballet, con el sombrero en la mano, preside discretamente desde el borde, recordando la estricta disciplina detrás de escena. La luz, filtrada a través de altas ventanas, se refleja en el tul blanco y el suelo pulido, haciendo que las bailarinas parezcan tanto ordinarias como escultóricas. A diferencia de la más idílica Danza en el Moulin de la Galette de Pierre-Auguste Renoir, Degas nos ofrece el verdadero mundo sin adornos del ballet, donde el arte es inseparable del trabajo. La procedencia precisa de Bailarinas en la Rotonda de la Ópera de París no está clara, al igual que su medio original; Degas a menudo trabajaba en pastel, óleo e incluso técnicas mixtas durante este período.

Muchas de sus escenas de ballet se vendieron a través de comerciantes como Paul Durand-Ruel o pasaron entre coleccionistas privados antes de entrar en colecciones públicas. Hoy en día, las obras de esta serie están dispersas en importantes museos, testificando su atractivo duradero y la inquieta experimentación del artista. Esta pintura se erige como un testimonio de la fascinación de Degas por el movimiento, la modernidad y los dramas ocultos de la vida cotidiana en el París de finales del siglo XIX.