Quando Edgar Degas rivolse per la prima volta il suo sguardo all'Opéra di Parigi, non si accontentò di rimanere nel pubblico. Invece, ottenne un permesso speciale per vagare dietro le quinte, schizzando le ballerine mentre provavano e si riposavano. Ballerine nella Rotonda dell'Opéra di Parigi è uno dei rari scorci che catturò del mondo segreto dietro il sipario - un punto di vista che pochi parigini hanno mai visto.

La rotonda stessa era uno spazio architettonico reale, un atrio a cupola dove giovani ballerine attendevano, chiacchieravano e a volte incontravano i loro ricchi mecenati. La data esatta di quest'opera rimane incerta, ma appartiene al periodo in cui Degas era ossessionato dal balletto, producendo centinaia di immagini che rivelavano sia il glamour che il lavoro dell'Opéra. In questo dipinto, lo spettatore si trova come se fosse appena dentro la rotonda, osservando un gruppo di ballerine nei loro tutù, alcune che si allungano, altre perse nella conversazione. Le colonne di marmo e la grande scalinata evocano l'opulenza del Palais Garnier, mentre le pose casuali delle ragazze suggeriscono stanchezza e attesa.

Un accompagnatore o maestro di balletto, con il cappello in mano, presiede discretamente dal bordo, un promemoria della rigorosa disciplina dietro le quinte. La luce, filtrata attraverso alte finestre, si riflette sul tulle bianco e sul pavimento lucido, facendo apparire le ballerine sia ordinarie che scultoree. A differenza della più idilliaca Danza al Moulin de la Galette di Pierre-Auguste Renoir, Degas ci offre il vero, crudo mondo del balletto, dove l'arte è inseparabile dal lavoro. La provenienza precisa di Ballerine nella Rotonda dell'Opéra di Parigi non è chiara, così come il suo medium originale; Degas lavorava spesso a pastello, olio e persino tecniche miste durante questo periodo.

Molte delle sue scene di balletto furono vendute tramite commercianti come Paul Durand-Ruel o passarono tra collezionisti privati prima di entrare in collezioni pubbliche. Oggi, opere di questa serie sono sparse in importanti musei, testimoniando il loro fascino duraturo e l'inquieta sperimentazione dell'artista. Questo dipinto si erge come un testimone della fascinazione di Degas per il movimento, la modernità e i drammi nascosti della vita quotidiana nella Parigi della fine del XIX secolo.