Quando Eugène Delacroix exibiu O Fantasma do Pai de Hamlet em 1825, foi uma das primeiras tentativas francesas de capturar Shakespeare na tela, um movimento ousado em um momento em que o drama inglês ainda era considerado estrangeiro e até suspeito nos círculos parisiense. A fascinação de Delacroix por Hamlet o levaria a revisitar a peça repetidamente ao longo de sua carreira, mas esta obra inicial se destaca por sua intensidade e seu papel na introdução do drama romântico às artes visuais francesas. A recepção da pintura foi mista: alguns críticos acharam seu tema sobrenatural inquietante, enquanto outros elogiaram sua energia e ousadia.

O próprio Delacroix escreveu em seu diário que estava "assombrado pela visão do fantasma", um testemunho da ressonância pessoal que essa cena tinha para ele. O momento escolhido por Delacroix é a aparição arrepiante do pai de Hamlet nas muralhas de Elsinore, conforme descrito no Ato I, Cena 5 da peça de Shakespeare. Hamlet se encolhe de terror e admiração, seus companheiros congelados ao seu lado, enquanto o fantasma paira acima, envolto em uma radiação espectral que parece dividir a escuridão. Delacroix usa pinceladas agitadas e em espiral para borrar a fronteira entre os vivos e os mortos, e a armadura do fantasma brilha com uma luz sobrenatural, marcando-o como rei e revenante.

A tensão no braço estendido de Hamlet e o olhar temeroso de Horácio amplificam o drama psicológico. Ao contrário dos fantasmas mais teatrais de Fuseli, o espectro de Delacroix é ao mesmo tempo imponente e triste, enfatizando o peso trágico de sua mensagem. O meio exato de O Fantasma do Pai de Hamlet continua incerto, embora seja consistente com os primeiros experimentos de Delacroix em óleo e aquarela. O paradeiro da pintura foi obscuro por muito tempo; não está listado nos principais catálogos do Salão da época, e alguns estudiosos sugerem que pode ter sido uma comissão privada ou um estudo.

Hoje, é reconhecida como uma obra significativa no ciclo shakespeariano de Delacroix, um precursor de suas mais famosas litografias de Hamlet. Seu tratamento ousado de temas sobrenaturais ajudou a abrir caminho para a fascinação romântica com o drama e a emoção que definiram a carreira de Delacroix e influenciaram uma geração de pintores franceses.