Quando Eugène Delacroix espose Il fantasma del padre di Hamlet nel 1825, fu uno dei primi tentativi francesi di catturare Shakespeare su tela, un passo audace in un momento in cui il dramma inglese era ancora considerato straniero e persino sospetto nei circoli parigini. La fascinazione di Delacroix per Hamlet lo avrebbe portato a rivedere l'opera ripetutamente nel corso della sua carriera, ma quest'opera precoce si distingue per la sua intensità e il suo ruolo nell'introduzione del dramma romantico nelle arti visive francesi. La ricezione del dipinto fu mista: alcuni critici trovarono inquietante il suo soggetto soprannaturale, mentre altri lodarono la sua energia e audacia.

Lo stesso Delacroix scrisse nel suo diario di essere "ossessionato dalla visione del fantasma", una testimonianza della risonanza personale che questa scena aveva per lui. Il momento scelto da Delacroix è l'apparizione agghiacciante del padre di Hamlet sulle mura di Elsinore, come descritto nell'Atto I, Scena 5 della commedia di Shakespeare. Hamlet indietreggia con terrore e stupore, i suoi compagni congelati al suo fianco, mentre il fantasma si erge sopra di loro, avvolto in una radianza spettrale che sembra dividere l'oscurità. Delacroix utilizza pennellate vorticosi e agitate per sfumare il confine tra i vivi e i morti, e l'armatura del fantasma brilla di una luce ultraterrena, segnalandolo sia come re che come revenant.

La tensione nel braccio teso di Hamlet e lo sguardo spaventato di Horatio amplificano il dramma psicologico. A differenza dei fantasmi più teatrali di Fuseli, lo spettro di Delacroix è sia imponente che triste, sottolineando il peso tragico del suo messaggio. Il mezzo esatto di Il fantasma del padre di Hamlet rimane incerto, anche se è coerente con i primi esperimenti di Delacroix con olio e acquerello. Il destino del dipinto è stato a lungo oscuro; non è elencato nei principali cataloghi del Salone dell'epoca, e alcuni studiosi suggeriscono che potrebbe essere stato un incarico privato o uno studio.

Oggi è riconosciuto come un'opera significativa nel ciclo shakespeariano di Delacroix, un precursore delle sue più famose litografie di Hamlet. Il suo audace trattamento di temi soprannaturali ha contribuito a spianare la strada per la fascinazione romantica per il dramma e l'emozione che ha definito la carriera di Delacroix e influenzato una generazione di pittori francesi.