Als Eugène Delacroix Hamlets Vatergeist 1825 ausstellte, war es einer der frühesten französischen Versuche, Shakespeare auf die Leinwand zu bringen – ein mutiger Schritt zu einer Zeit, als das englische Drama in den Pariser Kreisen noch als fremd und sogar verdächtig galt. Delacroix' Faszination für Hamlet würde ihn dazu bringen, das Stück im Laufe seiner Karriere immer wieder zu überdenken, aber dieses frühe Werk sticht durch seine Intensität und seine Rolle bei der Einführung des romantischen Dramas in die französischen Bildenden Künste hervor. Der Empfang des Gemäldes war gemischt: Einige Kritiker fanden sein übernatürliches Thema beunruhigend, während andere seine Energie und Kühnheit lobten.

Delacroix selbst schrieb in sein Tagebuch, dass er "von der Vision des Geistes heimgesucht" wurde, ein Zeugnis für die persönliche Resonanz, die diese Szene für ihn hatte. Der Moment, den Delacroix wählte, ist die erschreckende Erscheinung von Hamlets Vater auf den Mauern von Elsinore, wie sie im Akt I, Szene 5 von Shakespeares Stück beschrieben wird. Hamlet weicht in Angst und Ehrfurcht zurück, seine Gefährten erstarren an seiner Seite, während der Geist darüber schwebt, umhüllt von einem gespenstischen Licht, das die Dunkelheit zu durchdringen scheint. Delacroix verwendet wirbelnde, aufgeregte Pinselstriche, um die Grenze zwischen den Lebenden und den Toten zu verwischen, und die Rüstung des Geistes glänzt mit einem überirdischen Licht, das ihn sowohl als König als auch als Revenant kennzeichnet.

Die Spannung in Hamlets ausgestrecktem Arm und der ängstliche Rückblick von Horatio verstärken das psychologische Drama. Im Gegensatz zu den theatralischeren Geistern von Fuseli ist Delacroix' Gespenst sowohl imposant als auch traurig, was das tragische Gewicht seiner Botschaft betont. Das genaue Medium von Hamlets Vatergeist bleibt ungewiss, obwohl es mit Delacroix' frühen Experimenten in Öl und Aquarell übereinstimmt. Der Verbleib des Gemäldes war lange Zeit unklar; es ist nicht in den wichtigsten Salon-Katalogen der Zeit aufgeführt, und einige Wissenschaftler schlagen vor, dass es sich um einen privaten Auftrag oder eine Studie gehandelt haben könnte.

Heute wird es als bedeutendes Werk in Delacroix' Shakespeare-Zyklus anerkannt, ein Vorläufer seiner späteren, berühmteren Hamlet-Lithografien. Sein kühner Umgang mit übernatürlichen Themen trug dazu bei, den Weg für die romantische Faszination für Drama und Emotionen zu ebnen, die Delacroix' Karriere prägten und eine Generation französischer Maler beeinflussten.