Lorsque Eugène Delacroix a exposé Le Fantôme du père de Hamlet en 1825, c'était l'une des premières tentatives françaises de capturer Shakespeare sur toile, un acte audacieux à une époque où le drame anglais était encore considéré comme étranger et même suspect dans les cercles parisiens. La fascination de Delacroix pour Hamlet le conduirait à revisiter la pièce à plusieurs reprises au cours de sa carrière, mais cette œuvre précoce se distingue par son intensité et son rôle dans l'introduction du drame romantique aux arts visuels français. La réception de la peinture fut mitigée : certains critiques trouvèrent son sujet surnaturel troublant, tandis que d'autres louèrent son énergie et son audace.

Delacroix lui-même écrivit dans son journal qu'il était "hanté par la vision du fantôme", un témoignage de la résonance personnelle que cette scène avait pour lui. Le moment choisi par Delacroix est l'apparition glaçante du père de Hamlet sur les remparts d'Elseneur, tel que décrit dans l'Acte I, Scène 5 de la pièce de Shakespeare. Hamlet recule avec terreur et admiration, ses compagnons figés à ses côtés, tandis que le fantôme se profile au-dessus, enveloppé d'une radiance spectrale qui semble diviser l'obscurité. Delacroix utilise des coups de pinceau tourbillonnants et agités pour brouiller la frontière entre les vivants et les morts, et l'armure du fantôme scintille d'une lumière surnaturelle, le marquant à la fois comme roi et revenant.

La tension dans le bras tendu de Hamlet et le regard craintif d'Horatio amplifient le drame psychologique. Contrairement aux fantômes plus théâtraux de Fuseli, le spectre de Delacroix est à la fois imposant et triste, soulignant le poids tragique de son message. Le médium exact de Le Fantôme du père de Hamlet reste incertain, bien qu'il soit cohérent avec les premières expériences de Delacroix en huile et aquarelle. Le sort de la peinture a longtemps été obscur ; elle n'est pas répertoriée dans les principaux catalogues du Salon de l'époque, et certains chercheurs suggèrent qu'il s'agissait peut-être d'une commande privée ou d'une étude.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre significative dans le cycle shakespearien de Delacroix, un précurseur de ses célèbres lithographies de Hamlet. Son traitement audacieux de sujets surnaturels a contribué à ouvrir la voie à la fascination romantique pour le drame et l'émotion qui ont défini la carrière de Delacroix et influencé une génération de peintres français.