Cuando Eugène Delacroix exhibió El fantasma del padre de Hamlet en 1825, fue uno de los primeros intentos franceses de capturar a Shakespeare en el lienzo, un movimiento audaz en un momento en que el drama inglés aún se consideraba extranjero e incluso sospechoso en los círculos parisinos. La fascinación de Delacroix por Hamlet lo llevaría a revisar la obra repetidamente a lo largo de su carrera, pero esta obra temprana se destaca por su intensidad y su papel en la introducción del drama romántico a las artes visuales francesas. La recepción de la pintura fue mixta: algunos críticos encontraron inquietante su tema sobrenatural, mientras que otros elogiaron su energía y audacia.

El propio Delacroix escribió en su diario que estaba "atormentado por la visión del fantasma", un testimonio de la resonancia personal que esta escena tenía para él. El momento que eligió Delacroix es la escalofriante aparición del padre de Hamlet en las murallas de Elsinore, tal como se describe en el Acto I, Escena 5 de la obra de Shakespeare. Hamlet se echa atrás con terror y asombro, sus compañeros congelados a su lado, mientras el fantasma se cierne arriba, envuelto en una radiancia espectral que parece dividir la oscuridad. Delacroix utiliza un pincelado agitado y en espiral para difuminar la frontera entre los vivos y los muertos, y la armadura del fantasma brilla con una luz sobrenatural, marcándolo como rey y revenante.

La tensión en el brazo extendido de Hamlet y la mirada temerosa de Horacio amplifican el drama psicológico. A diferencia de los fantasmas más teatrales de Fuseli, el espectro de Delacroix es a la vez imponente y triste, enfatizando el peso trágico de su mensaje. El medio exacto de El fantasma del padre de Hamlet sigue siendo incierto, aunque es consistente con los primeros experimentos de Delacroix en óleo y acuarela. La ubicación de la pintura fue durante mucho tiempo oscura; no está listada en los principales catálogos del Salón de la época, y algunos académicos sugieren que pudo haber sido un encargo privado o un estudio.

Hoy en día, se reconoce como una obra significativa en el ciclo shakespeariano de Delacroix, un precursor de sus más famosas litografías de Hamlet. Su audaz tratamiento de temas sobrenaturales ayudó a allanar el camino para la fascinación romántica con el drama y la emoción que definieron la carrera de Delacroix e influyeron en una generación de pintores franceses.