Nenhuma pintura de Diego Velázquez desapareceu tão completamente quanto Cabeça de um Veado, uma obra registrada nos inventários reais de 1627, mas perdida para a história logo depois. Seu desaparecimento deixou uma lacuna tentadora no catálogo do jovem pintor sevillano, que acabara de se juntar à corte do rei Felipe IV. A pintura foi listada entre as decorações da Torre de la Parada, a casa de caça do rei perto de Madrid, sugerindo que foi criada para celebrar a paixão real pela caça.

O fato de que o meio é desconhecido—algo incomum em uma obra de Velázquez—adiciona outra camada ao mistério. No coração da pintura estava a cabeça solitária de um veado, representada com a observação aguçada e a intensidade psicológica que mais tarde definiriam os retratos de Velázquez. O artista escolheu focar no olhar alerta do animal e nos chifres aveludados, isolando-o contra um fundo neutro para aumentar sua presença. Essa abordagem contrasta fortemente com as grandiosas cenas de caça cheias de ação de Rubens, que retratou o drama da própria caça.

Em vez disso, Velázquez convida o espectador a um encontro silencioso, quase meditativo, com o animal—talvez insinuando a dignidade do caçado tanto quanto a glória do caçador. O destino de Cabeça de um Veado permanece incerto; pode ter sido destruído, roubado ou simplesmente perdido à medida que as coleções reais foram movidas e dispersas ao longo dos séculos. Sua menção em inventários antigos a coloca em um momento formativo na carreira de Velázquez, quando ele estava começando a experimentar novos gêneros e técnicas na corte. Hoje, a pintura sobrevive apenas em registros escritos e nas imaginações dos estudiosos, um lembrete de quanto da produção inicial de Velázquez desapareceu.

Sua ausência é sentida ainda mais intensamente, dado o domínio posterior do artista sobre temas animais, como visto nos detalhes de fundo de seus retratos reais e cenas de caça.