Ни одна картина Диего Веласкеса не исчезла так полностью, как Голова оленя, работа, зафиксированная в королевских инвентарях 1627 года, но вскоре потерянная для истории. Ее исчезновение оставило заманчивую пустоту в каталоге молодого севастийского художника, который только что присоединился к двору короля Филиппа IV. Картина была перечислена среди украшений для Торе де ла Парада, королевской охотничьей хижины недалеко от Мадрида, что предполагает, что она была создана, чтобы отпраздновать королевскую страсть к охоте.

Тот факт, что медиум неизвестен — что необычно для работы Веласкеса — добавляет еще один слой к этой загадке. В центре картины находится одинокая голова оленя, изображенная с остротой наблюдения и психологической интенсивностью, которые позже определят портреты Веласкеса. Художник выбрал сосредоточиться на настороженном взгляде животного и бархатных рогах, изолировав их на нейтральном фоне, чтобы усилить их присутствие. Этот подход резко контрастирует с грандиозными, насыщенными действием охотничьими сценами Рубенса, который изображал саму драму охоты.

Вместо этого Веласкес приглашает зрителя в тихую, почти медитативную встречу с животным — возможно, намекая на достоинство жертвы, так же как и на славу охотника. Судьба Головы оленя остается неопределенной; она могла быть уничтожена, украдена или просто потеряна, когда королевские коллекции перемещались и распылялись на протяжении веков. Упоминание о ней в ранних инвентарях помещает ее в формирующий момент карьеры Веласкеса, когда он начинал экспериментировать с новыми жанрами и техниками при дворе. Сегодня картина существует только в письменных записях и воображении ученых, напоминая о том, сколько из раннего творчества Веласкеса исчезло.

Ее отсутствие ощущается еще более остро, учитывая позднее мастерство художника в изображении животных, как видно в деталях фона его королевских портретов и охотничьих сцен.