Nessun dipinto di Diego Velázquez è scomparso così completamente come Testa di Cervo, un'opera registrata negli inventari reali del 1627 ma persa per la storia poco dopo. La sua scomparsa ha lasciato un vuoto intrigante nel catalogo del giovane pittore sevigliano, che si era appena unito alla corte del re Filippo IV. Il dipinto era elencato tra le decorazioni della Torre de la Parada, la residenza di caccia del re vicino a Madrid, suggerendo che fosse stato creato per celebrare la passione reale per la caccia.

Il fatto che il medium sia sconosciuto—un aspetto insolito per un'opera di Velázquez—aggiunge un ulteriore strato al mistero. Al centro del dipinto c'era la testa solitaria di un cervo, rappresentata con l'osservazione acuta e l'intensità psicologica che avrebbero poi definito i ritratti di Velázquez. L'artista scelse di concentrarsi sullo sguardo attento dell'animale e sulle sue corna di velluto, isolandolo su uno sfondo neutro per accentuarne la presenza. Questo approccio contrasta nettamente con le grandiose scene di caccia piene di azione di Rubens, che ritraeva il dramma della caccia stessa.

Invece, Velázquez invita lo spettatore a un incontro silenzioso, quasi meditativo, con l'animale—suggerendo forse la dignità della preda tanto quanto la gloria del cacciatore. Il destino di Testa di Cervo rimane incerto; potrebbe essere stata distrutta, rubata o semplicemente persa mentre le collezioni reali venivano spostate e disperse nel corso dei secoli. La sua menzione nei primi inventari la colloca in un momento formativo della carriera di Velázquez, quando iniziava a sperimentare nuovi generi e tecniche alla corte. Oggi, il dipinto sopravvive solo in registri scritti e nelle immaginazioni degli studiosi, un promemoria di quanto della produzione iniziale di Velázquez sia scomparsa.

La sua assenza si fa sentire ancora di più, data la successiva maestria dell'artista sui soggetti animali, come si vede nei dettagli di sfondo dei suoi ritratti reali e delle scene di caccia.