Ninguna pintura de Diego Velázquez ha desaparecido tan completamente como Cabeza de un Ciervo, una obra registrada en los inventarios reales de 1627 pero perdida para la historia poco después. Su desaparición ha dejado un vacío tentador en el catálogo del joven pintor sevillano, que acababa de unirse a la corte del rey Felipe IV. La pintura estaba listada entre las decoraciones de la Torre de la Parada, la casa de caza del rey cerca de Madrid, lo que sugiere que fue creada para celebrar la pasión real por la caza.

El hecho de que se desconozca el medio utilizado—algo inusual en una obra de Velázquez—añade otra capa al misterio. En el corazón de la pintura estaba la cabeza solitaria de un ciervo, representada con la aguda observación y la intensidad psicológica que más tarde definirían los retratos de Velázquez. El artista eligió centrarse en la mirada alerta del animal y sus astas aterciopeladas, aislándolo contra un fondo neutro para realzar su presencia. Este enfoque contrasta marcadamente con las grandiosas escenas de caza llenas de acción de Rubens, quien retrató el drama de la propia caza.

En cambio, Velázquez invita al espectador a un encuentro silencioso, casi meditativo, con el animal—quizás insinuando la dignidad del cazado tanto como la gloria del cazador. El destino de Cabeza de un Ciervo sigue siendo incierto; puede haber sido destruido, robado o simplemente perdido a medida que las colecciones reales fueron trasladadas y dispersadas a lo largo de los siglos. Su mención en los primeros inventarios la sitúa en un momento formativo en la carrera de Velázquez, cuando comenzaba a experimentar con nuevos géneros y técnicas en la corte. Hoy en día, la pintura solo sobrevive en registros escritos y en las imaginaciones de los eruditos, un recordatorio de cuánto de la producción temprana de Velázquez ha desaparecido.

Su ausencia se siente aún más intensamente dado el posterior dominio del artista sobre los temas animales, como se ve en los detalles de fondo de sus retratos reales y escenas de caza.