Aucune peinture de Diego Velázquez n'a disparu aussi complètement que Tête de Cerf, une œuvre enregistrée dans les inventaires royaux de 1627 mais perdue pour l'histoire peu après. Sa disparition a laissé un vide fascinant dans le catalogue du jeune peintre sévillan, qui venait de rejoindre la cour du roi Philippe IV. La peinture était répertoriée parmi les décorations de la Torre de la Parada, le pavillon de chasse du roi près de Madrid, suggérant qu'elle a été créée pour célébrer la passion royale pour la chasse.

Le fait que le médium soit inconnu—inhabituel pour une œuvre de Velázquez—ajoute une autre couche au mystère. Au cœur de la peinture se trouvait la tête solitaire d'un cerf, rendue avec l'observation aiguë et l'intensité psychologique qui allaient plus tard définir les portraits de Velázquez. L'artiste a choisi de se concentrer sur le regard alerte de l'animal et sur ses bois en velours, l'isolant contre un fond neutre pour accentuer sa présence. Cette approche contraste fortement avec les grandes scènes de chasse pleines d'action de Rubens, qui dépeignait le drame de la chasse elle-même.

Au lieu de cela, Velázquez invite le spectateur à une rencontre silencieuse, presque méditative, avec l'animal—suggérant peut-être la dignité du chassé autant que la gloire du chasseur. Le destin de Tête de Cerf reste incertain ; elle a pu être détruite, volée ou simplement perdue alors que les collections royales étaient déplacées et dispersées au fil des siècles. Sa mention dans les premiers inventaires la place à un moment formateur de la carrière de Velázquez, lorsqu'il commençait à expérimenter de nouveaux genres et techniques à la cour. Aujourd'hui, la peinture ne survit que dans des documents écrits et dans l'imagination des chercheurs, un rappel de combien de la production précoce de Velázquez a disparu.

Son absence se fait sentir d'autant plus fortement, étant donné la maîtrise ultérieure de l'artiste sur les sujets animaliers, comme on le voit dans les détails de fond de ses portraits royaux et de ses scènes de chasse.