Após a Guerra Franco-Prussiana, Edgar Degas se viu exilado na Normandia, longe dos estúdios parisenses que haviam nutrido sua carreira inicial. Foi durante este período de deslocamento em 1871 que ele pintou Cavalos em um Prado, uma obra que se destaca de suas representações posteriores e mais famosas de bailarinas de balé e da vida agitada da cidade. A pintura é notável por seu tema raro: não o palco ou a pista de corrida, mas a existência tranquila e cotidiana de cavalos pastando livremente.

Este momento de calma rural, criado enquanto Degas era um refugiado da guerra, oferece uma janela única tanto para suas circunstâncias pessoais quanto para seus interesses artísticos em evolução. Em Cavalos em um Prado, Degas captura uma cena tranquila: um pequeno grupo de cavalos, seus corpos relaxados, cabeças baixas para pastar, espalhados por um campo exuberante e iluminado pelo sol. A composição é informal e espontânea, como se fosse vislumbrada ao passar, com os animais dispostos a diferentes distâncias e ângulos. A pincelada solta, semelhante a um esboço, e a suave paleta natural evocam a qualidade efêmera de uma impressão ao ar livre, antecipando as técnicas de plein-air que logo definiriam o movimento Impressionista.

Ao contrário dos retratos equinos altamente acabados de Théodore Géricault, os cavalos de Degas não são heroicos nem idealizados; em vez disso, são observados com o olhar atento de um desenhista, sua anatomia retratada com precisão e afeto. O meio preciso de Cavalos em um Prado permanece incerto; pode ser óleo, pastel ou uma combinação de ambos, refletindo a abordagem experimental de Degas durante este período. A história inicial da pintura não está bem documentada, e é provável que ela tenha permanecido em posse do artista por algum tempo, como era comum com muitas de suas obras da década de 1870. Hoje, ela se destaca como um exemplo importante do envolvimento de Degas com temas de paisagem e animais, gêneros que ele logo deixaria para trás ao voltar seu foco para o balé e a cidade.

Cavalos em um Prado marca, assim, um momento de transição na carreira de Degas, capturando tanto um exílio pessoal quanto uma encruzilhada artística.