À la suite de la guerre franco-prussienne, Edgar Degas se retrouva exilé en Normandie, loin des ateliers parisiens qui avaient nourri sa carrière précoce. C'est durant cette période de déplacement en 1871 qu'il peignit Chevaux dans un Pré, une œuvre qui se distingue de ses représentations ultérieures et plus célèbres de danseuses de ballet et de la vie urbaine animée. La peinture est remarquable pour son sujet rare : non pas la scène ou l'hippodrome, mais l'existence tranquille et quotidienne de chevaux paissant librement.

Ce moment de calme rural, créé alors que Degas était réfugié de guerre, offre une fenêtre unique sur ses circonstances personnelles et ses intérêts artistiques en évolution. Dans Chevaux dans un Pré, Degas capture une scène tranquille : un petit groupe de chevaux, leurs corps détendus, têtes baissées pour paître, éparpillés dans un champ luxuriant baigné de soleil. La composition est informelle et spontanée, comme si elle était aperçue en passant, les animaux étant disposés à différentes distances et angles. Le coup de pinceau lâche, semblable à un croquis, et la douce palette naturelle évoquent la qualité éphémère d'une impression en plein air, anticipant les techniques de plein air qui allaient bientôt définir le mouvement Impressionniste.

Contrairement aux portraits équestres très aboutis de Théodore Géricault, les chevaux de Degas ne sont ni héroïques ni idéalisés ; au contraire, ils sont observés avec l'œil aiguisé d'un dessinateur, leur anatomie rendue avec précision et affection. Le médium précis de Chevaux dans un Pré reste incertain ; il pourrait s'agir d'huile, de pastel ou d'une combinaison des deux, reflétant l'approche expérimentale de Degas durant cette période. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, et il est probable qu'elle soit restée en possession de l'artiste pendant un certain temps, comme c'était courant avec de nombreuses œuvres de la décennie 1870. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple important de l'engagement de Degas avec les thèmes de paysage et d'animaux, des genres qu'il abandonnerait bientôt en se concentrant sur le ballet et la ville.

Chevaux dans un Pré marque ainsi un moment de transition dans la carrière de Degas, capturant à la fois un exil personnel et un carrefour artistique.