Dopo la guerra franco-prussiana, Edgar Degas si trovò esiliato in Normandia, lontano dagli studi parigini che avevano nutrito la sua carriera iniziale. Fu durante questo periodo di spostamento nel 1871 che dipinse Cavalli in un Prato, un'opera che si distingue dalle sue rappresentazioni successive e più famose di ballerine di balletto e della vita cittadina frenetica. Il dipinto è notevole per il suo soggetto raro: non il palcoscenico o l'ippodromo, ma l'esistenza tranquilla e quotidiana di cavalli che pascolano liberamente.

Questo momento di calma rurale, creato mentre Degas era un rifugiato di guerra, offre una finestra unica sia sulle sue circostanze personali che sui suoi interessi artistici in evoluzione. In Cavalli in un Prato, Degas cattura una scena tranquilla: un piccolo gruppo di cavalli, i loro corpi rilassati, teste abbassate per pascolare, sparsi in un campo lussureggiante e illuminato dal sole. La composizione è informale e spontanea, come se fosse stata intravista di passaggio, con gli animali disposti a diverse distanze e angolazioni. La pennellata sciolta, simile a uno schizzo, e la morbida palette naturale evocano la qualità fugace di un'impressione all'aperto, anticipando le tecniche di plein-air che avrebbero presto definito il movimento Impressionista.

A differenza dei ritratti equestri altamente rifiniti di Théodore Géricault, i cavalli di Degas non sono né eroici né idealizzati; piuttosto, sono osservati con l'occhio attento di un disegnatore, la loro anatomia resa con precisione e affetto. Il mezzo preciso di Cavalli in un Prato rimane incerto; potrebbe essere olio, pastello o una combinazione di entrambi, riflettendo l'approccio sperimentale di Degas durante questo periodo. La storia precoce del dipinto non è ben documentata, ed è probabile che sia rimasto in possesso dell'artista per un certo periodo, come era comune con molte delle sue opere degli anni '70. Oggi, si erge come un importante esempio dell'impegno di Degas con i temi del paesaggio e degli animali, generi che presto avrebbe abbandonato mentre si concentrava sul balletto e sulla città.

Cavalli in un Prato segna quindi un momento di transizione nella carriera di Degas, catturando sia un esilio personale che un crocevia artistico.