En la estela de la Guerra Franco-Prusiana, Edgar Degas se encontró exiliado en Normandía, lejos de los estudios parisinos que habían alimentado su carrera temprana. Fue durante este período de desplazamiento en 1871 que pintó Caballos en un Prado, una obra que se distingue de sus representaciones posteriores y más famosas de bailarinas de ballet y la vida bulliciosa de la ciudad. La pintura es notable por su raro tema: no el escenario ni la pista de carreras, sino la tranquila y cotidiana existencia de caballos pastando libremente.

Este momento de calma rural, creado mientras Degas era un refugiado de la guerra, ofrece una ventana única tanto a sus circunstancias personales como a sus intereses artísticos en evolución. En Caballos en un Prado, Degas captura una escena tranquila: un pequeño grupo de caballos, sus cuerpos relajados, cabezas agachadas para pastar, dispersos por un campo exuberante y bañado por el sol. La composición es informal y espontánea, como si se vislumbrara al pasar, con los animales dispuestos a diferentes distancias y ángulos. La suelta pincelada, similar a un boceto, y la suave paleta natural evocan la calidad efímera de una impresión al aire libre, anticipando las técnicas de plein-air que pronto definirían el movimiento Impresionista.

A diferencia de los retratos ecuestres altamente acabados de Théodore Géricault, los caballos de Degas no son heroicos ni idealizados; en cambio, son observados con el ojo agudo de un dibujante, su anatomía representada con precisión y afecto. El medio preciso de Caballos en un Prado sigue siendo incierto; puede ser óleo, pastel o una combinación de ambos, reflejando el enfoque experimental de Degas durante este período. La historia temprana de la pintura no está bien documentada, y es probable que permaneciera en posesión del artista durante algún tiempo, como era común con muchas de sus obras de la década de 1870. Hoy en día, se erige como un ejemplo importante del compromiso de Degas con los temas de paisaje y animales, géneros que pronto dejaría atrás al centrar su atención en el ballet y la ciudad.

Caballos en un Prado marca así un momento de transición en la carrera de Degas, capturando tanto un exilio personal como una encrucijada artística.