После Франко-прусской войны Эдгар Дега оказался в изгнании в Нормандии, далеко от парижских студий, которые способствовали его ранней карьере. Именно в этот период перемещения, в 1871 году, он написал Лошадей на лугу, работу, которая отличается от его более поздних, более известных изображений балерин и бурной городской жизни. Эта картина примечательна своей редкой темой: не сценой или ипподромом, а тихим, повседневным существованием лошадей, свободно пасущихся на траве.

Этот момент сельского спокойствия, созданный в то время, когда Дега был беженцем от войны, предлагает уникальный взгляд как на его личные обстоятельства, так и на его развивающиеся художественные интересы. В Лошадях на лугу Дега запечатлевает спокойную сцену: небольшая группа лошадей, их тела расслаблены, головы опущены для поедания травы, разбросаны по зеленому, залитому солнцем полю. Композиция неформальна и спонтанна, как будто увиденная мимоходом, с животными, расположенными на разных расстояниях и под разными углами. Свободная, эскизная манера письма и мягкая, естественная палитра вызывают ощущение мимолетности уличного впечатления, предвосхищая пленэрные техники, которые вскоре определят импрессионистское движение.

В отличие от высоко законченных конных портретов Теодора Жерико, лошади Дега не героизированы и не идеализированы; напротив, они наблюдаются с зорким глазом рисовальщика, их анатомия передана с точностью и нежностью. Точная техника Лошадей на лугу остается неопределенной — это может быть масло, пастель или их комбинация, отражающая экспериментальный подход Дега в этот период. Ранняя история картины плохо документирована, и, вероятно, она оставалась в собственности художника в течение некоторого времени, как это было распространено с многими его работами 1870-х годов. Сегодня она является важным примером вовлеченности Дега в жанры пейзажа и животных, от которых он вскоре откажется, сосредоточившись на балете и городе.

Таким образом, Лошади на лугу отмечают переходный момент в карьере Дега, запечатлевая как личное изгнание, так и художественный перекресток.