Nach dem Deutsch-Französischen Krieg fand sich Edgar Degas im Exil in der Normandie wieder, weit entfernt von den Pariser Ateliers, die seine frühe Karriere gefördert hatten. In dieser Zeit der Vertreibung im Jahr 1871 malte er Pferde auf einer Wiese, ein Werk, das sich von seinen späteren, bekannteren Darstellungen von Balletttänzerinnen und dem geschäftigen Stadtleben abhebt. Das Gemälde ist bemerkenswert wegen seines seltenen Themas: nicht die Bühne oder die Rennbahn, sondern das ruhige, alltägliche Dasein von frei grasen Pferden.

Dieser Moment ländlicher Ruhe, geschaffen während Degas ein Kriegsflüchtling war, bietet einen einzigartigen Einblick sowohl in seine persönlichen Umstände als auch in seine sich entwickelnden künstlerischen Interessen. In Pferde auf einer Wiese fängt Degas eine friedliche Szene ein: eine kleine Gruppe von Pferden, ihre Körper entspannt, Köpfe gesenkt zum Grasen, verstreut über ein üppiges, sonnenbeschienenes Feld. Die Komposition ist informell und spontan, als ob sie im Vorbeigehen erhascht wurde, mit den Tieren, die in unterschiedlichen Abständen und Winkeln angeordnet sind. Die lockere, skizzenhafte Pinselarbeit und die sanfte, natürliche Farbpalette beschwören die flüchtige Qualität eines Impressionen im Freien herauf und antizipieren die Plein-Air-Techniken, die bald die Impressionistische Bewegung prägen würden.

Im Gegensatz zu den hochgradig ausgearbeiteten Pferdeporträts von Théodore Géricault sind Degas' Pferde weder heroisch noch idealisiert; vielmehr werden sie mit dem scharfen Auge eines Zeichners beobachtet, ihre Anatomie mit Präzision und Zuneigung dargestellt. Das genaue Medium von Pferde auf einer Wiese bleibt ungewiss; es könnte Öl, Pastell oder eine Kombination aus beidem sein, was Degas' experimentellen Ansatz in dieser Zeit widerspiegelt. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, und es ist wahrscheinlich, dass es eine Zeit lang im Besitz des Künstlers blieb, wie es bei vielen seiner Werke aus den 1870er Jahren üblich war. Heute steht es als ein wichtiges Beispiel für Degas' Auseinandersetzung mit Landschafts- und Tiermotiven, Genres, die er bald hinter sich lassen würde, als er sich dem Ballett und der Stadt zuwandte.

Pferde auf einer Wiese markiert somit einen Übergangsmoment in Degas' Karriere, das sowohl ein persönliches Exil als auch einen künstlerischen Wendepunkt festhält.