No final do século XIX, nenhum artista retornou ao hipódromo com tanta frequência quanto Edgar Degas. Jinetes e Cavalos de Corrida se destaca entre suas muitas cenas equestres pela forma como captura não a corrida em si, mas a pausa tensa, quase teatral, antes da carga estrondosa. Degas estava fascinado pelo espetáculo das corridas de cavalos, uma paixão moderna na sociedade parisiense, e pintou pelo menos quarenta obras sobre esse tema.

Esta composição em particular, criada por volta de 1890, é notável pela forma como desfoca a linha entre observação e invenção: Degas combinou esboços feitos no hipódromo de Longchamp com arranjos imaginados em seu estúdio, buscando destilar o drama psicológico do momento. Aqui, os cavalos e seus cavaleiros se agrupam em uma expectativa inquieta, contidos pela barreira invisível da linha de partida. Os jockeys, cada um absorto em seus próprios pensamentos ou ajustando suas montarias, formam um friso inquieto ao longo da tela. O horizonte baixo e a ampla extensão do céu achatam o espaço, focando nosso olhar na energia nervosa dos animais: as orelhas se movem, os cascos batem no chão, os músculos se tensionam.

Ao contrário das cenas heroicas e galopantes de Théodore Géricault, os cavalos de Degas não são idealizados, mas observados com o olhar de um desenhista e a empatia de um concorrente. A luz, fresca e clara, aguça as cores das sedas e salpica os pelagens dos cavalos, conferindo à cena uma sensação de imediata e de um clima efêmero. O meio exato de Jinetes e Cavalos de Corrida permanece incerto: Degas experimentou incansavelmente com óleo, pastel e até técnicas mistas em papel e tela. A procedência da pintura é menos dramática do que algumas de suas outras obras; provavelmente passou pelas mãos de comerciantes parisienses antes de entrar em uma coleção privada, e hoje está em um museu, embora não entre as mais famosas de suas cenas de hipódromo.

Em 1890, Degas já era celebrado por suas inovações em composição e movimento, e esta obra reflete seu estilo maduro: recortes ousados, foco fora do centro e uma fascinação pelos espetáculos da cidade moderna. Nas últimas décadas de sua carreira, à medida que sua visão falhava, os cavalos de Degas tornaram-se cada vez mais abstratos, mas nesta pintura, o equilíbrio entre observação e invenção permanece vivo e não resolvido.