Im späten 19. Jahrhundert kehrte kein Künstler so oft zur Rennbahn zurück wie Edgar Degas. Jockeys und Rennpferde hebt sich unter seinen vielen reiterlichen Szenen dadurch hervor, dass es nicht das Rennen selbst einfängt, sondern die angespannte, fast theatralische Pause vor dem donnernden Ansturm.

Degas war fasziniert von dem Spektakel des Pferderennens, einer modernen Leidenschaft in der Pariser Gesellschaft, und er malte mindestens vierzig Werke zu diesem Thema. Diese besondere Komposition, die um 1890 entstand, ist bemerkenswert, weil sie die Grenze zwischen Beobachtung und Erfindung verwischt: Degas kombinierte Skizzen, die auf der Rennbahn von Longchamp gemacht wurden, mit imaginären Arrangements in seinem Atelier, um das psychologische Drama des Moments zu destillieren. Hier gruppieren sich die Pferde und ihre Reiter in unruhiger Erwartung, gehalten von der unsichtbaren Barriere der Startlinie. Die Jockeys, jeder in seine eigenen Gedanken vertieft oder ihre Pferde anpassend, bilden ein unruhiges Fries über die Leinwand.

Der niedrige Horizont und die weite Himmelsausdehnung flachen den Raum ab und lenken unseren Blick auf die nervöse Energie der Tiere: Ohren zucken, Hufe kratzen den Boden, Muskeln spannen sich an. Im Gegensatz zu den heroischen, galoppierenden Szenen von Théodore Géricault sind Degas' Pferde nicht idealisiert, sondern mit dem Auge eines Zeichners und der Empathie eines Mitbewerbers beobachtet. Das Licht, kühl und klar, schärft die Farben der Seiden und sprenkelt die Felle der Pferde, was der Szene ein Gefühl von Unmittelbarkeit und flüchtigem Wetter verleiht. Das genaue Medium von Jockeys und Rennpferden bleibt ungewiss: Degas experimentierte unermüdlich mit Öl, Pastell und sogar Mischtechniken auf Papier und Leinwand.

Die Provenienz des Gemäldes ist weniger dramatisch als die einiger seiner anderen Werke; es ging wahrscheinlich durch die Hände von Pariser Händlern, bevor es in eine Privatsammlung gelangte, und heute wird es in einem Museum aufbewahrt, wenn auch nicht unter den berühmtesten seiner Rennbahnszenen. Bis 1890 war Degas bereits für seine Innovationen in Komposition und Bewegung gefeiert, und dieses Werk spiegelt seinen reifen Stil wider: mutige Zuschnitte, dezentrierte Fokussierung und eine Faszination für die Spektakel der modernen Stadt. In den letzten Jahrzehnten seiner Karriere, als seine Sehkraft nachließ, wurden Degas' Pferde immer abstrakter, aber in diesem Gemälde bleibt das Gleichgewicht zwischen Beobachtung und Erfindung lebendig und ungelöst.