À la fin du XIXe siècle, aucun artiste ne retournait sur l'hippodrome aussi souvent que Edgar Degas. Jockeys et Chevaux de Course se distingue parmi ses nombreuses scènes équestres par la manière dont elle capture non pas la course elle-même, mais la pause tendue, presque théâtrale, avant la charge tonitruante. Degas était fasciné par le spectacle des courses de chevaux, une passion moderne dans la société parisienne, et il a peint au moins quarante œuvres sur ce thème.

Cette composition particulière, créée vers 1890, est remarquable par la façon dont elle brouille la frontière entre observation et invention : Degas a combiné des croquis réalisés à l'hippodrome de Longchamp avec des arrangements imaginés dans son atelier, cherchant à distiller le drame psychologique du moment. Ici, les chevaux et leurs cavaliers se regroupent dans une attente inquiète, retenus par la barrière invisible de la ligne de départ. Les jockeys, chacun absorbé dans ses propres pensées ou ajustant leurs montures, forment un frise agitée à travers la toile. L'horizon bas et l'étendue du ciel aplatissent l'espace, focalisant notre regard sur l'énergie nerveuse des animaux : les oreilles bougent, les sabots frappent le sol, les muscles se tendent.

Contrairement aux scènes héroïques et galopantes de Théodore Géricault, les chevaux de Degas ne sont pas idéalisés, mais observés avec l'œil d'un dessinateur et l'empathie d'un concurrent. La lumière, fraîche et claire, aiguise les couleurs des soies et tache les pelages des chevaux, conférant à la scène un sentiment d'immédiateté et de temps éphémère. Le médium exact de Jockeys et Chevaux de Course reste incertain : Degas a expérimenté sans relâche avec l'huile, le pastel et même des techniques mixtes sur papier et toile. La provenance de la peinture est moins dramatique que certaines de ses autres œuvres ; elle est probablement passée entre les mains de marchands parisiens avant d'entrer dans une collection privée, et aujourd'hui, elle est conservée dans un musée, bien que ce ne soit pas parmi les plus célèbres de ses scènes d'hippodrome.

En 1890, Degas était déjà célébré pour ses innovations en composition et en mouvement, et cette œuvre reflète son style mature : un recadrage audacieux, un point focal décentré et une fascination pour les spectacles de la ville moderne. Dans les dernières décennies de sa carrière, alors que sa vue déclinait, les chevaux de Degas devenaient de plus en plus abstraits, mais dans cette peinture, l'équilibre entre observation et invention reste vivant et non résolu.