В конце 19 века ни один художник не возвращался на ипподром так часто, как Эдгар Дега. Жокеи и скакуны выделяются среди его многочисленных конных сцен тем, что запечатлевают не саму гонку, а напряжённую, почти театральную паузу перед громовым стартом. Дега был очарован зрелищем скачек, современным увлечением парижского общества, и создал не менее сорока работ на эту тему.

Эта конкретная композиция, созданная около 1890 года, примечательна тем, как она размывает границу между наблюдением и вымыслом — Дега сочетал эскизы, сделанные на ипподроме Лоншан, с воображаемыми композициями в своей студии, стремясь уловить психологическую драму момента. Здесь лошади и их всадники сгруппированы в напряжённом ожидании, сдерживаемые невидимым барьером стартовой линии. Жокеи, каждый погружённый в свои мысли или настраивающий своего скакуна, образуют беспокойный фриз по всему холсту.

Низкий горизонт и широкий небосвод уплощают пространство, сосредоточивая наш взгляд на нервной энергии животных: уши подёргиваются, копыта стучат по земле, мышцы напряжены. В отличие от героических, мчащихся сцен Теодора Жерико, лошади Дега не идеализированы, а наблюдаются с глазом рисовальщика и сопереживанием соперника. Свет, прохладный и ясный, подчеркивает цвета шелков и пятна на шерсти лошадей, придавая сцене ощущение непосредственности и мимолетной погоды.

Точная техника исполнения Жокеев и скакунов остаётся неопределённой — Дега неустанно экспериментировал с маслом, пастелью и даже смешанными техниками на бумаге и холсте. Происхождение картины менее драматично, чем у некоторых его других работ; она, вероятно, прошла через руки парижских дилеров, прежде чем попасть в частную коллекцию, а сегодня хранится в музее, хотя и не среди самых известных его сцен с ипподрома. К 1890 году Дега уже был признан за свои новшества в композиции и движении, и эта работа отражает его зрелый стиль: смелое обрезание, смещённый фокус и увлечение зрелищами современного города.

В последние десятилетия своей карьеры, когда его зрение стало ухудшаться, лошади Дега становились всё более абстрактными, но в этой картине баланс между наблюдением и вымыслом остаётся живым и неразрешённым.