A finales del siglo XIX, ningún artista regresó al hipódromo con tanta frecuencia como Edgar Degas. Jinetes y Caballos de Carrera se destaca entre sus numerosas escenas ecuestres por la forma en que captura no la carrera en sí, sino la tensa, casi teatral pausa antes de la carga atronadora. Degas estaba fascinado por el espectáculo de las carreras de caballos, una pasión moderna en la sociedad parisina, y pintó al menos cuarenta obras sobre este tema.

Esta composición en particular, creada alrededor de 1890, es notable por cómo difumina la línea entre la observación y la invención: Degas combinó bocetos realizados en el hipódromo de Longchamp con arreglos imaginados en su estudio, buscando destilar el drama psicológico del momento. Aquí, los caballos y sus jinetes se agrupan en una anticipación inquieta, contenidos por la barrera invisible de la línea de salida. Los jinetes, cada uno absorto en sus propios pensamientos o ajustando sus monturas, forman un friso inquieto a lo largo del lienzo. El horizonte bajo y la amplia extensión del cielo aplanan el espacio, enfocando nuestra mirada en la energía nerviosa de los animales: las orejas se mueven, los cascos golpean el suelo, los músculos se tensan.

A diferencia de las heroicas y galopantes escenas de Théodore Géricault, los caballos de Degas no son idealizados, sino observados con el ojo de un dibujante y la empatía de un competidor. La luz, fresca y clara, agudiza los colores de las sedas y salpica los pelajes de los caballos, otorgando a la escena una sensación de inmediatez y de un clima fugaz. El medio exacto de Jinetes y Caballos de Carrera sigue siendo incierto: Degas experimentó incansablemente con óleo, pastel e incluso técnicas mixtas sobre papel y lienzo. La procedencia de la pintura es menos dramática que la de algunas de sus otras obras; probablemente pasó por las manos de comerciantes parisinos antes de entrar en una colección privada, y hoy se encuentra en un museo, aunque no entre las más famosas de sus escenas de hipódromo.

Para 1890, Degas ya era celebrado por sus innovaciones en composición y movimiento, y esta obra refleja su estilo maduro: un recorte audaz, un enfoque descentrado y una fascinación por los espectáculos de la ciudad moderna. En las últimas décadas de su carrera, a medida que su vista fallaba, los caballos de Degas se volvieron cada vez más abstractos, pero en esta pintura, el equilibrio entre la observación y la invención permanece vivo y sin resolver.