Alla fine del XIX secolo, nessun artista tornò all'ippodromo così spesso come Edgar Degas. Cavalieri e Cavalli da Corsa si distingue tra le sue numerose scene equestri per il modo in cui cattura non la corsa stessa, ma la pausa tesa, quasi teatrale, prima della carica tonante. Degas era affascinato dallo spettacolo delle corse di cavalli, una passione moderna nella società parigina, e dipinse almeno quaranta opere su questo tema.

Questa particolare composizione, creata intorno al 1890, è notevole per come sfuma il confine tra osservazione e invenzione: Degas combinò schizzi realizzati all'ippodromo di Longchamp con arrangiamenti immaginati nel suo studio, cercando di distillare il dramma psicologico del momento. Qui, i cavalli e i loro cavalieri si raggruppano in un'aspettativa inquieta, trattenuti dalla barriera invisibile della linea di partenza. I fantini, ciascuno assorto nei propri pensieri o mentre sistemano i loro cavalli, formano un fregio inquieto lungo la tela. L'orizzonte basso e l'ampia distesa del cielo appiattiscono lo spazio, concentrando il nostro sguardo sull'energia nervosa degli animali: le orecchie si muovono, gli zoccoli colpiscono il terreno, i muscoli si tendono.

A differenza delle scene eroiche e galoppanti di Théodore Géricault, i cavalli di Degas non sono idealizzati, ma osservati con l'occhio di un disegnatore e l'empatia di un concorrente. La luce, fresca e chiara, affina i colori delle sete e macchia i mantelli dei cavalli, conferendo alla scena un senso di immediatezza e di un clima fugace. Il mezzo esatto di Cavalieri e Cavalli da Corsa rimane incerto: Degas sperimentò instancabilmente con olio, pastello e persino tecniche miste su carta e tela. La provenienza del dipinto è meno drammatica rispetto ad alcune delle sue altre opere; probabilmente è passata tra le mani di commercianti parigini prima di entrare in una collezione privata, e oggi è conservata in un museo, sebbene non tra le più famose delle sue scene di ippodromo.

Nel 1890, Degas era già celebrato per le sue innovazioni nella composizione e nel movimento, e quest'opera riflette il suo stile maturo: tagli audaci, messa a fuoco decentrata e una fascinazione per gli spettacoli della città moderna. Negli ultimi decenni della sua carriera, mentre la sua vista diminuiva, i cavalli di Degas divennero sempre più astratti, ma in questo dipinto, l'equilibrio tra osservazione e invenzione rimane vivo e irrisolto.