Poucas obras na carreira de Edgar Degas são tão enigmáticas quanto Memória de Velázquez ('Erinnerung an Velázquez'), pintada em 1858, quando o artista tinha apenas vinte e quatro anos. O próprio título é um enigma: Degas nunca visitou a Espanha até décadas depois, e não há registro de que tenha visto um Velázquez original pessoalmente nessa época. No entanto, esta pintura se destaca como uma homenagem precoce e direta ao mestre espanhol, criada em um momento em que artistas franceses estavam redescobrindo os velhos mestres com novo fervor.

O meio da pintura permanece incerto, acrescentando outra camada à sua aura de mistério—óleo, pastel ou até mesmo uma combinação foram sugeridos. Em Memória de Velázquez, Degas escolhe um momento de introspecção tranquila em vez de um grande drama. A composição é considerada um eco dos retratos de corte de Velázquez, com uma figura solitária—possivelmente um pintor ou cortesão—em pé em um interior sombrio, seu olhar desviado do espectador. A paleta contida e a pincelada sutil lembram o manejo delicado de luz e atmosfera do pintor espanhol.

Um traje escuro, um leve brilho de renda no pulso e a suave difusão da luz sobre o rosto do modelo evocam o mundo de Las Meninas ou Retrato de Pablo de Valladolid. Ao contrário das homenagens posteriores e mais ousadas de Manet a Velázquez, a abordagem de Degas é meditativa, quase privada, como se estivesse evocando uma memória em vez de imitar um estilo. A história inicial da pintura é obscura; não existem registros de exposições contemporâneas, e não está claro se Degas a pintou para si mesmo ou para um patrono privado. O que é certo é que Memória de Velázquez marca um ponto crucial no desenvolvimento de Degas, revelando sua fascinação pelos Velhos Mestres e seu diálogo ao longo da vida com suas técnicas.

A obra passou silenciosamente por coleções privadas, surgindo apenas ocasionalmente em retrospectivas dos primeiros anos de Degas. Hoje, é valorizada não apenas por sua raridade, mas como um testemunho da inquieta curiosidade do jovem artista e sua busca inicial por afinidade artística além das fronteiras da França.