Pocas obras en la carrera de Edgar Degas son tan enigmáticas como Memoria de Velázquez ('Erinnerung an Velázquez'), pintada en 1858 cuando el artista tenía solo veinticuatro años. El título en sí es un rompecabezas: Degas nunca visitó España hasta décadas después, y no hay registro de que viera un Velázquez original en persona en ese momento. Sin embargo, esta pintura se erige como un homenaje temprano y directo al maestro español, creada en un momento en que los artistas franceses redescubrían a los viejos maestros con nuevo fervor.

El medio de la pintura sigue siendo incierto, añadiendo otra capa a su aura de misterio: se ha sugerido que podría ser óleo, pastel o incluso una combinación de ambos. En Memoria de Velázquez, Degas selecciona un momento de introspección tranquila en lugar de un gran drama. Se piensa que la composición refleja los retratos de corte de Velázquez, con una figura solitaria—posiblemente un pintor o cortesano—de pie en un interior sombrío, su mirada apartada del espectador. La paleta sobria y la pincelada contenida evocan el sutil manejo de la luz y la atmósfera del pintor español.

Un traje oscuro, un tenue destello de encaje en la muñeca y la suave difusión de la luz sobre el rostro del modelo evocan el mundo de Las Meninas o Retrato de Pablo de Valladolid. A diferencia de los posteriores y más audaces homenajes de Manet a Velázquez, el enfoque de Degas es meditativo, casi privado, como si estuviera evocando un recuerdo en lugar de imitar un estilo. La historia temprana de la pintura es oscura; no sobreviven registros de exposiciones contemporáneas, y no está claro si Degas la pintó para sí mismo o para un mecenas privado. Lo que es cierto es que Memoria de Velázquez marca un punto crucial en el desarrollo de Degas, revelando su fascinación por los Viejos Maestros y su diálogo de toda la vida con sus técnicas.

La obra ha pasado silenciosamente por colecciones privadas, surgiendo solo ocasionalmente en retrospectivas de los primeros años de Degas. Hoy en día, se valora no solo por su rareza, sino como un testimonio de la inquieta curiosidad del joven artista y su búsqueda temprana de una afinidad artística más allá de las fronteras de Francia.