Poche opere nella carriera di Edgar Degas sono così enigmatiche come Memoria di Velázquez ('Erinnerung an Velázquez'), dipinta nel 1858 quando l'artista aveva solo ventiquattro anni. Il titolo stesso è un enigma: Degas non visitò mai la Spagna fino a decenni dopo, e non ci sono registrazioni che attestino che avesse visto un Velázquez originale di persona in quel periodo. Tuttavia, questo dipinto si erge come un omaggio precoce e diretto al maestro spagnolo, creato in un momento in cui gli artisti francesi riscoprivano i vecchi maestri con nuovo fervore.

Il medium del dipinto rimane incerto, aggiungendo un ulteriore strato alla sua aura di mistero: sono stati suggeriti olio, pastello o persino una combinazione di entrambi. In Memoria di Velázquez, Degas seleziona un momento di quieta introspezione piuttosto che un grande dramma. Si pensa che la composizione riecheggi i ritratti di corte di Velázquez, con una figura solitaria—possibilmente un pittore o un cortigiano—che si erge in un interno ombreggiato, il suo sguardo distolto dallo spettatore. La palette sobria e la pennellata contenuta richiamano il sottile uso della luce e dell'atmosfera del pittore spagnolo.

Un costume scuro, un leggero luccichio di pizzo al polso e la dolce diffusione della luce sul volto del soggetto evocano il mondo di Las Meninas o Ritratto di Pablo de Valladolid. A differenza degli omaggi successivi e più audaci di Manet a Velázquez, l'approccio di Degas è meditativo, quasi privato, come se stesse evocando un ricordo piuttosto che imitare uno stile. La storia precoce del dipinto è oscura; non esistono registrazioni di esposizioni contemporanee, e non è chiaro se Degas lo abbia dipinto per sé stesso o per un mecenate privato. Ciò che è certo è che Memoria di Velázquez segna un punto cruciale nello sviluppo di Degas, rivelando la sua fascinazione per i Vecchi Maestri e il suo dialogo duraturo con le loro tecniche.

L'opera è passata silenziosamente attraverso collezioni private, riemergendo solo occasionalmente in retrospettive dei primi anni di Degas. Oggi, è apprezzata non solo per la sua rarità, ma anche come testimonianza della curiosità instancabile del giovane artista e della sua ricerca precoce di affinità artistiche oltre i confini della Francia.