Em 1863, um jovem Edgar Degas pintou seu colega artista Léon Bonnat, não como uma encomenda, mas como um gesto de camaradagem e rivalidade entre os aspirantes a pintores de Paris. Este retrato se destaca como um dos primeiros retratos sobreviventes de um par por parte de Degas, capturando um momento em que ambos os homens competiam por reconhecimento no Salão anual. Os dois artistas, então na casa dos vinte anos, faziam parte de uma geração inquieta que buscava se libertar das convenções acadêmicas.

Nas palavras do amigo e biógrafo de Degas, Paul Valéry, "Ele pintou seus amigos como se os desafiasse, e a si mesmo." A pintura apresenta Bonnat em vista de três quartos, com seu olhar firme e reservado, lábios pressionados em concentração. Degas escolhe uma paleta sóbria, com o fundo quase se dissolvendo em sombras, de modo que o rosto iluminado de Bonnat e seu casaco escuro emergem com clareza escultural. A sinceridade do retratado e o ambiente despojado sugerem um respeito mútuo; não há aqui adulação, apenas o escrutínio honesto de um artista por outro.

O manuseio da tinta é preciso e rigoroso, ecoando a formação acadêmica que ambos os homens receberam, embora a intensidade psicológica insinue as inovações posteriores de Degas. Ao contrário do mais teatral Retrato de Émile Zola (1868) de Manet, a abordagem de Degas é íntima e analítica, focando na vida interior em vez dos adornos de status. A localização exata do Retrato de Léon Bonnat mudou ao longo do tempo, à medida que a pintura passou por coleções privadas e exposições dedicadas aos primeiros anos de Degas.

Seu meio nem sempre é especificado nos catálogos, embora geralmente seja aceito como uma pintura a óleo. Esta obra marca um ponto importante na carreira de Degas, ligando sua formação acadêmica aos retratos mais experimentais que ele criaria mais tarde. Hoje, é valorizada não apenas como um retrato de um futuro acadêmico, mas como um raro documento das amizades e rivalidades que moldaram o mundo da arte parisiense na véspera do Impressionismo.