En 1863, un jeune Edgar Degas a peint son collègue artiste Léon Bonnat, non pas comme une commande, mais comme un geste de camaraderie et de rivalité parmi les peintres aspirants de Paris. Ce portrait se distingue comme l'un des premiers portraits survivants d'un pair par Degas, capturant un moment où les deux hommes rivalisaient pour la reconnaissance au Salon annuel. Les deux artistes, alors dans la vingtaine, faisaient partie d'une génération agitée cherchant à se libérer des conventions académiques.

Dans les mots de l'ami et biographe de Degas, Paul Valéry, "Il peignait ses amis comme pour les défier, et lui-même." La peinture présente Bonnat en vue de trois quarts, son regard ferme et réservé, les lèvres serrées par la concentration. Degas choisit une palette sobre, le fond se dissolvant presque dans l'ombre, de sorte que le visage fortement éclairé de Bonnat et son manteau sombre émergent avec une clarté sculpturale. La franchise du modèle et le cadre dépouillé suggèrent un respect mutuel ; il n'y a ici aucune flatterie, seulement l'examen honnête d'un artiste par un autre.

La manipulation de la peinture est précise et rigoureuse, résonnant avec la formation académique que les deux hommes ont reçue, bien que l'intensité psychologique fasse allusion aux innovations ultérieures de Degas. Contrairement au Portrait d'Émile Zola (1868) plus théâtral de Manet, l'approche de Degas est intime et analytique, se concentrant sur la vie intérieure plutôt que sur les attributs du statut. La localisation exacte du Portrait de Léon Bonnat a évolué au fil du temps, alors que la peinture a traversé des collections privées et des expositions consacrées aux premières années de Degas.

Son médium n'est pas toujours spécifié dans les catalogues, bien qu'il soit généralement accepté comme une peinture à l'huile. Cette œuvre marque un point important dans la carrière de Degas, reliant sa formation académique aux portraits plus expérimentaux qu'il créerait plus tard. Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme un portrait d'un futur académicien, mais aussi comme un document rare des amitiés et des rivalités qui ont façonné le monde de l'art parisien à la veille de l'impressionnisme.