Nel 1863, un giovane Edgar Degas dipinse il suo collega artista Léon Bonnat, non come un incarico, ma come un gesto di cameratismo e rivalità tra i pittori aspiranti di Parigi. Questo ritratto si distingue come uno dei primi ritratti sopravvissuti di un pari da parte di Degas, catturando un momento in cui entrambi gli uomini lottavano per il riconoscimento al Salon annuale. I due artisti, all'epoca nella ventina, facevano parte di una generazione inquieta che cercava di liberarsi dalle convenzioni accademiche.

Nelle parole dell'amico e biografo di Degas, Paul Valéry, "Dipinse i suoi amici come per sfidarli, e se stesso." Il dipinto presenta Bonnat in vista di tre quarti, con lo sguardo fermo e riservato, le labbra serrate in concentrazione. Degas sceglie una palette sobria, con lo sfondo che si dissolve quasi nell'ombra, in modo che il volto illuminato di Bonnat e il suo cappotto scuro emergano con chiarezza scultorea. La franchezza del soggetto e l'ambientazione spoglia suggeriscono un rispetto reciproco; qui non c'è adulazione, solo l'onesto scrutinio di un artista da parte di un altro.

La gestione della pittura è precisa e rigorosa, riecheggiando la formazione accademica che entrambi gli uomini hanno ricevuto, eppure l'intensità psicologica allude alle innovazioni successive di Degas. A differenza del più teatrale Ritratto di Émile Zola (1868) di Manet, l'approccio di Degas è intimo e analitico, concentrandosi sulla vita interiore piuttosto che sugli ornamenti dello status. La posizione esatta del Ritratto di Léon Bonnat è cambiata nel tempo, poiché il dipinto è passato attraverso collezioni private e mostre dedicate ai primi anni di Degas.

Il suo medium non è sempre specificato nei cataloghi, sebbene sia generalmente accettato come un dipinto a olio. Quest'opera segna un punto importante nella carriera di Degas, collegando la sua formazione accademica ai ritratti più sperimentali che avrebbe creato in seguito. Oggi, è valutata non solo come un ritratto di un futuro accademico, ma anche come un raro documento delle amicizie e delle rivalità che hanno plasmato il mondo dell'arte parigina alla vigilia dell'Impressionismo.