В 1863 году молодой Эдгар Дега написал портрет своего коллеги-художника Леона Бонна — не по заказу, а как жест товарищества и соперничества среди стремящихся к успеху художников Парижа. Этот портрет выделяется как один из ранних сохранившихся портретов Дега, запечатлевающий момент, когда оба художника боролись за признание на ежегодном Салоне. Оба художника, находясь в конце двадцатых, принадлежали к беспокойному поколению, стремившемуся избавиться от академических традиций.

Как сказал друг и биограф Дега, Поль Валери: «Он рисовал своих друзей, как будто бросая им вызов и себе». Картина изображает Бонна в трехчетвертном ракурсе, его взгляд сосредоточен и сдержан, губы сжаты в концентрации. Дега выбирает сдержанную палитру, фон почти растворяется в тени, так что резко освещенное лицо Бонна и его темный костюм выделяются с скульптурной ясностью.

Прямота сидящего и незатейливый фон предполагают взаимное уважение — здесь нет лести, только честный взгляд одного художника на другого. Обработка краски аккуратная и точная, отражая академическую подготовку обоих мужчин, но психологическая интенсивность намекает на будущие новшества Дега. В отличие от более театрального Портрета Эмиля Золя (Манэ, 1868), подход Дега более интимный и аналитический, сосредотачиваясь на внутренней жизни, а не на атрибутах статуса.

Точное местонахождение Портрета Леона Бонна со временем изменялось, так как картина проходила через частные коллекции и выставки, посвященные ранним годам Дега. В каталогах ее медиум не всегда указывается, хотя обычно считается, что это масло. Эта работа отмечает важный этап в карьере Дега, соединяя его академическую подготовку и более экспериментальные портреты, которые он создаст позже.

Сегодня она ценится не только как портрет будущего академика, но и как редкий документ дружбы и соперничества, которые формировали парижский художественный мир накануне импрессионизма.