En 1863, un joven Edgar Degas pintó a su colega artista Léon Bonnat, no como un encargo, sino como un gesto de camaradería y rivalidad entre los pintores aspirantes de París. Este retrato se destaca como uno de los primeros retratos sobrevivientes de un compañero por parte de Degas, capturando un momento en el que ambos hombres competían por el reconocimiento en el Salón anual. Los dos artistas, entonces en sus veintitantos años, eran parte de una generación inquieta que buscaba liberarse de las convenciones académicas.

En palabras del amigo y biógrafo de Degas, Paul Valéry, "Pintó a sus amigos como si los desafiara a ellos y a sí mismo." La pintura presenta a Bonnat en vista de tres cuartos, con su mirada firme y reservada, los labios apretados en concentración. Degas elige una paleta sobria, con el fondo casi disolviéndose en sombras, de modo que el rostro iluminado de Bonnat y su abrigo oscuro emergen con claridad escultórica. La franqueza del retratado y el entorno despojado sugieren un respeto mutuo; aquí no hay halagos, solo el escrutinio honesto de un artista por otro.

El manejo de la pintura es ajustado y preciso, resonando con la formación académica que ambos hombres recibieron, aunque la intensidad psicológica insinúa las innovaciones posteriores de Degas. A diferencia del más teatral Retrato de Émile Zola (1868) de Manet, el enfoque de Degas es íntimo y analítico, centrándose en la vida interior en lugar de en los adornos del estatus. La ubicación exacta del Retrato de Léon Bonnat ha cambiado con el tiempo, ya que la pintura ha pasado por colecciones privadas y exposiciones dedicadas a los primeros años de Degas.

Su medio no siempre se especifica en los catálogos, aunque generalmente se acepta como una pintura al óleo. Esta obra marca un punto importante en la carrera de Degas, conectando su formación académica con los retratos más experimentales que crearía más tarde. Hoy en día, se valora no solo como un retrato de un futuro académico, sino como un raro documento de las amistades y rivalidades que moldearon el mundo del arte parisino en la víspera del Impresionismo.