Quando Piero della Francesca pintou Santa Apolônia em 1454, ele escolheu um tema cujas relíquias haviam se tornado recentemente o foco de uma fervorosa devoção em toda a Itália. A popularidade da santa disparou após um dente que se acreditava ser dela ter sido trazido a Florença no início dos anos 1400, provocando tanto peregrinações quanto comissões artísticas. Esta pintura se destaca como uma das primeiras representações conhecidas de uma figura única de Apolônia, que anteriormente aparecia principalmente em cenas de martírio lotadas.

As origens da obra permanecem misteriosas: nenhum patrono é registrado e o meio em si ainda é debatido entre os estudiosos. No centro, Piero della Francesca captura Apolônia no momento de resistência tranquila, segurando o instrumento de seu martírio: um par de pinças segurando um dente. Segundo a lenda, Apolônia foi uma mártir cristã em Alexandria por volta de 249 d.C., que teve seus dentes extraídos violentamente antes de saltar para as chamas em vez de renunciar à sua fé. Aqui, Piero renuncia ao drama da violência, apresentando a santa de pé, com o olhar firme e digno.

A delicada corrente de ouro ao redor de seu pescoço e os suaves e geométricos pregas de sua túnica falam da fascinação de Piero pela ordem matemática e pela graça humana — qualidades que diferenciam seu trabalho das representações mais emocionais de contemporâneos como Fra Angelico. A história inicial da pintura é em grande parte não documentada, e não está claro para quem foi encomendada ou onde foi exibida pela primeira vez. Ao longo dos séculos, Santa Apolônia foi atribuída a diferentes mãos, mas o consenso agora credita firmemente a Piero della Francesca, alinhando-a estilisticamente com seu trabalho da década de 1450. Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo chave da exploração inicial do artista da imagem devocional de figura única, um formato que se tornaria cada vez mais popular no Renascimento.

Sua sobrevivência, apesar das incertezas de sua jornada, oferece um raro e íntimo vislumbre tanto do culto aos santos quanto da linguagem em evolução da pintura italiana em meados do século XV.