Als Piero della Francesca 1454 Heilige Apollonia malte, wählte er ein Thema, dessen Reliquien kürzlich im ganzen Italien zum Mittelpunkt einer leidenschaftlichen Verehrung geworden waren. Die Beliebtheit der Heiligen stieg, nachdem ein Zahn, von dem man glaubte, er gehöre ihr, Anfang der 1400er Jahre nach Florenz gebracht wurde, was sowohl Pilgerreisen als auch künstlerische Aufträge auslöste. Dieses Gemälde hebt sich als eine der frühesten bekannten Darstellungen einer Einzelperson von Apollonia hervor, die zuvor hauptsächlich in überfüllten Martyrerszenen aufgetreten war.

Die Ursprünge des Werkes bleiben geheimnisvoll – kein Mäzen ist verzeichnet, und das Medium selbst wird unter Wissenschaftlern weiterhin diskutiert. Im Zentrum fängt Piero della Francesca Apollonia in einem Moment stiller Ausdauer ein, während sie das Instrument ihres Martyriums hält: eine Zange, die einen Zahn greift. Der Legende nach war Apollonia um 249 n. Chr.

eine christliche Märtyrerin in Alexandria, der gewaltsam die Zähne gezogen wurden, bevor sie in die Flammen sprang, anstatt ihren Glauben zu verleugnen. Hier verzichtet Piero auf das Drama der Gewalt und präsentiert die Heilige stattdessen ruhig stehend, mit einem festen und würdevollen Blick. Die zarte goldene Kette um ihren Hals und die sanften, geometrischen Falten ihres Gewandes zeugen von Pieros Faszination für mathematische Ordnung und menschliche Anmut – Eigenschaften, die sein Werk von den emotionaleren Darstellungen seiner Zeitgenossen wie Fra Angelico abheben. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist weitgehend undokumentiert, und es ist unklar, für wen es in Auftrag gegeben wurde oder wo es erstmals ausgestellt wurde.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde Heilige Apollonia verschiedenen Händen zugeschrieben, aber der Konsens spricht nun eindeutig Piero della Francesca zu und ordnet es stilistisch seinem Werk aus den 1450er Jahren zu. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für die frühe Erkundung des Künstlers des Einzelbildes der Andacht anerkannt, ein Format, das im Renaissance zunehmend populär werden sollte. Ihr Überleben, trotz der Ungewissheiten ihrer Reise, bietet einen seltenen und intimen Einblick sowohl in den Kult der Heiligen als auch in die sich entwickelnde Sprache der italienischen Malerei im Mittel des 15.

Jahrhunderts.