Cuando Piero della Francesca pintó Santa Apolonia en 1454, eligió un tema cuyas reliquias se habían convertido recientemente en el foco de una ferviente devoción en toda Italia. La popularidad de la santa se disparó después de que un diente que se creía que era suyo fuera llevado a Florencia a principios de 1400, lo que provocó tanto peregrinaciones como encargos artísticos. Esta pintura se destaca como una de las primeras representaciones conocidas de una figura única de Apolonia, que anteriormente había aparecido mayormente en escenas de martirio abarrotadas.

Los orígenes de la obra siguen siendo misteriosos: no se registra ningún patrocinador y el medio en sí sigue siendo debatido entre los académicos. En el centro, Piero della Francesca captura a Apolonia en el momento de la resistencia tranquila, sosteniendo el instrumento de su martirio: un par de tenazas que agarran un diente. Según la leyenda, Apolonia fue una mártir cristiana en Alejandría alrededor del 249 d.C., a quien le extrajeron los dientes violentamente antes de que saltara a las llamas en lugar de renunciar a su fe. Aquí, Piero renuncia al drama de la violencia, presentando en su lugar a la santa de pie, con la mirada firme y digna.

La delicada cadena dorada alrededor de su cuello y los suaves pliegues geométricos de su túnica hablan de la fascinación de Piero por el orden matemático y la gracia humana, cualidades que distinguen su obra de las representaciones más emocionales de contemporáneos como Fra Angelico. La historia temprana de la pintura está en gran medida no documentada, y no está claro para quién fue encargada o dónde se exhibió por primera vez. A lo largo de los siglos, Santa Apolonia ha sido atribuida a diferentes manos, pero el consenso ahora atribuye firmemente la obra a Piero della Francesca, alineándola estilísticamente con su trabajo de la década de 1450. Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave de la temprana exploración del artista de la imagen devocional de figura única, un formato que se volvería cada vez más popular en el Renacimiento.

Su supervivencia, a pesar de las incertidumbres de su viaje, ofrece una rara e íntima visión tanto del culto a los santos como del lenguaje en evolución de la pintura italiana a mediados del siglo XV.