Lorsque Piero della Francesca a peint Sainte Apolonie en 1454, il a choisi un sujet dont les reliques étaient récemment devenues le centre d'une dévotion fervente à travers l'Italie. La popularité de la sainte a grimpé en flèche après qu'une dent censée être la sienne ait été apportée à Florence au début des années 1400, suscitant à la fois des pèlerinages et des commandes artistiques. Cette peinture se distingue comme l'une des premières représentations connues d'une figure unique d'Apolonie, qui était auparavant principalement apparue dans des scènes de martyre encombrées.

Les origines de l'œuvre restent mystérieuses : aucun commanditaire n'est enregistré et le médium lui-même est encore débattu parmi les chercheurs. Au centre, Piero della Francesca capture Apolonie au moment de la résistance tranquille, tenant l'instrument de son martyre : une paire de tenailles saisissant une dent. Selon la légende, Apolonie était une martyre chrétienne à Alexandrie vers 249 après J.-C., qui a eu ses dents extraites violemment avant de sauter dans les flammes plutôt que de renoncer à sa foi. Ici, Piero renonce au drame de la violence, présentant plutôt la sainte debout, son regard ferme et digne.

La délicate chaîne dorée autour de son cou et les doux plis géométriques de sa robe témoignent de la fascination de Piero pour l'ordre mathématique et la grâce humaine — des qualités qui distinguent son travail des représentations plus émotionnelles de contemporains comme Fra Angelico. L'histoire précoce de la peinture est en grande partie non documentée, et il n'est pas clair pour qui elle a été commandée ou où elle a été exposée pour la première fois. Au fil des siècles, Sainte Apolonie a été attribuée à différentes mains, mais le consensus attribue désormais fermement l'œuvre à Piero della Francesca, l'alignant stylistiquement avec son travail des années 1450. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de l'exploration précoce de l'artiste de l'image dévotionnelle à figure unique, un format qui deviendrait de plus en plus populaire à la Renaissance.

Sa survie, malgré les incertitudes de son parcours, offre un aperçu rare et intime à la fois du culte des saints et du langage en évolution de la peinture italienne au milieu du XVe siècle.