Quando Anthony van Dyck visitou Palermo em 1624, ele procurou uma das pintoras mais célebres do século anterior: Sofonisba Anguissola, que na época estava com quase oitenta anos e quase cega. Este encontro entre dois artistas—um no auge da fama, o outro uma lenda viva—resultou em um retrato que é tanto um encontro de mentes quanto um registro de semelhança. Van Dyck escreveu mais tarde sobre o "espírito vivo" de Anguissola e a sabedoria que ela transmitiu, um raro testemunho do respeito que ela inspirava em toda a Europa.

A pintura se ergue como um tributo de um retratista a outro, um gesto de homenagem que une gerações. No retrato, Sofonisba Anguissola aparece sentada, com suas mãos envelhecidas repousando suavemente em seu colo, seu olhar direto, mas suavizado pela idade. Van Dyck opta por não fazer elogios: as rugas, os olhos apagados e a delicada palidez falam de uma vida bem vivida. No entanto, há uma dignidade silenciosa em sua postura, e o leve sorriso sugere a aguda inteligência pela qual ela era conhecida.

A luz cai ternamente sobre seu rosto, destacando os contornos da idade em vez de obscurecê-los, um contraste marcante com as representações idealizadas de artistas em obras como o Autorretrato de Tiziano. Aqui, Van Dyck oferece não apenas um retrato, mas uma imagem de sabedoria e resistência. O meio da pintura não está registrado de forma definitiva, embora seja provável que seja óleo sobre tela, típico dos retratos de Van Dyck desse período. Sua história inicial é um tanto obscura, mas sabe-se que Van Dyck incluiu um esboço de Anguissola em seu caderno de esboços italiano, que agora está no Museu Britânico, o que atesta a importância que ele deu ao encontro.

Ao longo dos séculos, o retrato foi celebrado não apenas como uma imagem rara de uma das poucas artistas mulheres renomadas do Renascimento, mas também como um documento de parentesco artístico. Hoje, continua a ser um ponto de referência para estudiosos que rastreiam a linhagem do retrato do Renascimento ao Barroco, e um testemunho da admiração mútua entre dois pintores notáveis.