Lorsque Anthony van Dyck visita Palerme en 1624, il recherche l'une des peintres les plus célèbres du siècle précédent : Sofonisba Anguissola, alors âgée de près de quatre-vingts ans et presque aveugle. Cette rencontre entre deux artistes—l'un au sommet de sa gloire, l'autre une légende vivante—aboutit à un portrait qui est autant une rencontre d'esprits qu'un enregistrement de ressemblance. Van Dyck lui-même écrivit plus tard sur l'"esprit vif" d'Anguissola et la sagesse qu'elle transmettait, un témoignage rare du respect qu'elle inspirait à travers l'Europe.

La peinture se dresse comme un hommage d'un portraitiste à un autre, un geste d'hommage qui relie les générations. Dans le portrait, Sofonisba Anguissola apparaît assise, ses mains vieillissantes reposant doucement sur ses genoux, son regard direct mais adouci par l'âge. Van Dyck choisit de ne pas flatter : les rides, les yeux ternis et la délicate pâleur témoignent d'une vie bien vécue. Pourtant, il y a une dignité silencieuse dans sa posture, et le léger sourire suggère l'intellect aiguisé pour lequel elle était connue.

La lumière tombe tendrement sur son visage, mettant en valeur les contours de l'âge plutôt que de les obscurcir, un contraste marqué avec les représentations idéalisées des artistes dans des œuvres comme le Autoportrait de Titien. Ici, Van Dyck offre non seulement un visage, mais une image de sagesse et de résistance. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, typique des portraits de Van Dyck de cette période. Son histoire précoce est quelque peu obscure, mais on sait que Van Dyck a inclus un croquis d'Anguissola dans son carnet de croquis italien, maintenant au British Museum, ce qui atteste de l'importance qu'il accordait à cette rencontre.

Au fil des siècles, le portrait a été célébré non seulement comme une image rare de l'une des rares artistes femmes renommées de la Renaissance, mais aussi comme un document de parenté artistique. Aujourd'hui, il reste un point de référence pour les chercheurs traçant la lignée du portrait de la Renaissance au Baroque, et un témoignage de l'admiration mutuelle entre deux peintres remarquables.