Quando Anthony van Dyck visitò Palermo nel 1624, cercò una delle pittrici più celebri del secolo precedente: Sofonisba Anguissola, allora quasi ottantenne e quasi cieca. Questo incontro tra due artisti—uno al culmine della sua fama, l'altro una leggenda vivente—portò a un ritratto che è tanto un incontro di menti quanto un registro di somiglianza. Van Dyck stesso scrisse in seguito dello "spirito vivace" di Anguissola e della saggezza che impartiva, una rara testimonianza del rispetto che lei ispirava in tutta Europa.

Il dipinto si erge come un tributo da un ritrattista a un altro, un gesto di omaggio che unisce le generazioni. Nel ritratto, Sofonisba Anguissola appare seduta, con le sue mani invecchiate che riposano delicatamente in grembo, il suo sguardo diretto ma addolcito dall'età. Van Dyck sceglie di non adulare: le rughe, gli occhi offuscati e la delicata pallore parlano di una vita ben vissuta. Tuttavia, c'è una dignità silenziosa nella sua postura, e il leggero sorriso suggerisce l'intelletto acuto per cui era conosciuta.

La luce cade teneramente sul suo volto, evidenziando i contorni dell'età piuttosto che oscurarli, un contrasto marcato con le rappresentazioni idealizzate degli artisti in opere come l'Autoritratto di Tiziano. Qui, Van Dyck offre non solo un'immagine, ma un'immagine di saggezza e resistenza. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, sebbene sia probabile che sia olio su tela, tipico dei ritratti di Van Dyck di questo periodo. La sua storia precoce è piuttosto oscura, ma si sa che Van Dyck incluse un bozzetto di Anguissola nel suo quaderno di schizzi italiano, ora al British Museum, il che attesta l'importanza che attribuiva all'incontro.

Nel corso dei secoli, il ritratto è stato celebrato non solo come un'immagine rara di una delle poche artiste donne rinascimentali riconosciute, ma anche come un documento di parentela artistica. Oggi rimane un punto di riferimento per studiosi che tracciano la genealogia del ritratto dal Rinascimento al Barocco, e una testimonianza dell'ammirazione reciproca tra due pittori straordinari.